Is pijnstilling effectiever wanneer deze door een vreemde wordt geleverd?
Stel je voor dat je je elleboog bezeerd hebt. Denk je dat het minder pijn zou doen als je onmiddellijk aandacht zou krijgen van iemand die je goed kende? Of zou het minder pijn doen als de hulp van een volslagen vreemde kwam?
Eerder dit jaar behandelde een studie Medisch nieuws vandaag toonde aan dat we fysieke pijn tot op zekere hoogte kunnen verlichten door iemand aan te raken waar we om geven.
Meer recentelijk hebben onderzoekers van de Universiteit van Würzburg in Duitsland, de Universiteit van Amsterdam in Nederland en de Universiteit van Zürich in Zwitserland een onderzoek uitgevoerd naar een intrigerende vraag.
Ze wilden weten of de behandeling waarschijnlijk effectiever zou zijn als deze werd gegeven door een persoon met wie de ontvanger van de behandeling al bekend was, of dat de impact sterker zou zijn als deze van een volslagen vreemde kwam.
"[In de huidige studie] kregen de deelnemers pijn op de rug van hun hand", legt hoofdauteur Grit Hein uit.
“Bij de ene groep deelnemers werd deze pijn verzacht door een persoon uit hun eigen sociale groep, een andere groep deelnemers kreeg pijnverlichting van een persoon uit een andere groep. We hebben gemeten hoe de pijnstillende behandeling de reacties op neurale pijn en subjectieve pijnbeoordelingen veranderde ”, voegt hij eraan toe.
De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in het huidige nummer van het tijdschrift Royal Society of London B: Biological Sciences.
Zorg van een vreemde is rustgevender
Ten eerste registreerden de onderzoekers de reactie op pijn die alle deelnemers vertoonden vóór het experiment. "Vóór de behandeling vertoonden beide groepen even sterke reacties op pijn", zegt Hein.
Hoewel de pijntolerantie voor alle deelnemers ongeveer hetzelfde was, merkte de onderzoeker op dat, na pijnstillende zorg te hebben gekregen, de pijnperceptie van de vrijwilligers leek te veranderen afhankelijk van van wie ze de aandacht kregen.
Zo voelden de personen van wie de pijn werd behandeld door iemand die ze van tevoren niet kenden, dat hun pijn meer was verminderd in vergelijking met personen die de behandeling hadden gekregen van een persoon in hun eigen groep.
"Daarentegen beoordeelden de deelnemers uit deze groep, nadat ze waren behandeld door wat zij als een 'vreemde' beschouwden, hun pijn als minder intens dan de andere groep."
Grit Hein
Bovendien was dit effect niet puur gebaseerd op subjectieve indrukken. Zoals Hein opmerkt, was er ook "een vermindering van de pijngerelateerde activering in de corresponderende hersenregio's" in het geval van deelnemers die werden behandeld door een vreemde.
Leerpatronen kunnen de resultaten verklaren
Hein en team leggen uit dat hoewel deze bevindingen bij de eerste indruk misschien verrassend lijken, ze in feite niet onverwacht zijn.
De onderzoekers schrijven dat de veranderingen in hersenactiviteitspatronen die ze waarnamen zich voordeden in de voorste insulaire cortex. Dit hersengebied wordt onder meer geassocieerd met empathische pijnbeleving.
Een idee uit de leertheorie kan ons helpen begrijpen waarom dergelijke veranderingen in pijnperceptie überhaupt optreden. Dit is het principe van "leren van voorspellingsfouten", waarbij wordt vastgesteld dat het tegenkomen van een element van onbekendheid of verrassing ons in staat stelt om bepaalde ervaringen sneller te leren.
Binnen de parameters van het huidige onderzoek betekent dit dat deelnemers verrast waren hulp te krijgen van een onbekende persoon.
Het feit dat ze deze positieve uitkomst niet hadden verwacht, heeft mogelijk de effectiviteit van de behandeling vergroot, aangezien de hersenen van de deelnemers reageerden om deze onverwachte wending van de gebeurtenissen op te vangen.
"De deelnemers die pijnverlichting kregen van een outgroup-lid hadden niet verwacht dat ze daadwerkelijk effectieve hulp van deze persoon zouden krijgen", merkt de hoofdonderzoeker op.
En hoe meer verrast een deelnemer was om aandacht van een vreemde te krijgen, hoe groter hun verbazing was over het feit dat de hulp die ze ontvingen daadwerkelijk effectief was, wat de impact ervan mogelijk heeft vergroot, speculeren de onderzoekers.
"Deze bevinding moet natuurlijk nog buiten het laboratorium worden geverifieerd, maar het kan relevant zijn voor de klinische context waarin behandeling door verpleegkundigen en artsen uit verschillende culturen tegenwoordig veel voorkomt", stelt Hein voor.
