Pesticiden kunnen het risico op autisme vergroten
Een mijlpaalstudie die deze week is gepubliceerd in de American Journal of Psychiatry beschrijft een verband tussen pesticideniveaus in het bloed van een moeder en het risico op autisme bij hun baby's.
Autisme is een ontwikkelingsstoornis die naar schatting 1 op de 59 kinderen in de Verenigde Staten treft.
Hoewel de aandoening van persoon tot persoon verschilt, omvatten de symptomen gewoonlijk repetitief gedrag, moeilijkheden bij het aanpassen aan verandering en problemen in sociale situaties.
Wat autisme precies veroorzaakt en hoe het zich ontwikkelt, staat nog ter discussie, maar algemeen wordt erkend dat er waarschijnlijk een wisselwerking bestaat tussen omgevingsfactoren en genetische factoren.
Er is veel vooruitgang geboekt in het onderzoek naar autisme, maar tot op heden zijn er weinig definitieve antwoorden en is er geen remedie.
Onlangs heeft een groep onderzoekers onderzocht of er mogelijk verband bestaat tussen blootstelling aan pesticiden en het risico op autisme. Ze waren vooral geïnteresseerd in dichloordifenyltrichloorethaan (DDT).
Wetenschappers van de Mailman School of Public Health van Columbia University in New York City, NY, sloegen de handen ineen met onderzoekers van de University of Turku en het National Institute of Health and Welfare, beide in Finland.
Wat is DDT?
DDT werd voor het eerst gesynthetiseerd in 1874 en doodt een breed scala aan ziektevectoren en werd tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikt om tyfus en malaria in Europa en de Stille Zuidzee te bestrijden. Het is zo'n effectief bestrijdingsmiddel dat tyfus in sommige delen van Europa bijna is uitgeroeid. In 1945 was het beschikbaar voor aankoop in de VS en werd het op grote schaal gebruikt in zowel privéwoningen als landbouwbedrijven.
Hoewel er effectieve, legitieme veiligheidsproblemen werden geuit en DDT uiteindelijk in veel landen werd verboden. In de VS werd het bijvoorbeeld in 1972 verboden.
Door het gebruik van DDT te stoppen, verdween de chemische stof echter niet. DDT is een persistente organische verontreinigende stof, wat betekent dat het gedurende decennia langzaam wordt afgebroken en gemakkelijk in de voedselketen terechtkomt. Na verloop van tijd stapelen zich niveaus van de chemische stof op in een organisme, vooral in vetweefsel.
Hoewel de exacte impact van langdurige blootstelling aan DDT op de menselijke gezondheid nog steeds niet is bevestigd, wordt algemeen aangenomen dat het een hormoonontregelaar en mogelijk carcinogeen is.
Omdat kortdurende blootstelling aan het pesticide als relatief veilig wordt beschouwd, wordt het nog steeds gebruikt om muggen en ander ongedierte te bestrijden in gebieden met bijzonder hoge malaria, zoals bepaalde delen van Afrika bezuiden de Sahara.
Het is zorgwekkend dat DDT de placenta kan passeren. Dus als een vrouw al een deel van het pesticide bij zich heeft, kan dit gevolgen hebben voor haar ongeboren kind.
Om erachter te komen of DDT op enigerlei wijze verband houdt met de ontwikkeling van autisme bij sommige mensen, gebruikten ze gegevens van de Finse prenatale studie van autisme. De wetenschappers analyseerden serummonsters van meer dan 750 kinderen met autisme en een groot aantal gematchte controles zonder autisme.
De DDT-autisme link
Het team heeft niveaus van p, p'-dichloordifenyldichloorethyleen (DDE) gemeten, een afbraakproduct van DDT. Ze ontdekten dat het risico dat een kind autisme ontwikkelt ongeveer een derde hoger was als hun moeder verhoogde DDE-waarden in haar bloed had.
Evenzo is het risico van een kind met autisme met een verstandelijke beperking meer dan verdubbeld wanneer de DDE-niveaus van de moeder in het 75e percentiel of hoger lagen.
De auteurs schrijven dat hun bevindingen "het eerste op biomarkers gebaseerde bewijs leveren dat maternale blootstelling aan insecticiden in verband wordt gebracht met autisme bij nakomelingen".
“We denken aan deze chemicaliën in de verleden tijd, gedegradeerd naar een lang vervlogen tijdperk van gevaarlijke 20e-eeuwse gifstoffen. Helaas zijn ze nog steeds aanwezig in het milieu en zitten ze in ons bloed en weefsels. "
Hoofdonderzoeksauteur Dr. Alan S. Brown
'Bij zwangere vrouwen', merkt hij op, 'worden ze doorgegeven aan de zich ontwikkelende foetus. Samen met genetische en andere omgevingsfactoren; onze bevindingen suggereren dat prenatale blootstelling aan het DDT-toxine een trigger kan zijn voor autisme. "
De auteurs merken snel op dat ze een verband hebben ontdekt, wat geen bewijs is voor een oorzakelijk verband. Nadat ze echter hadden gecontroleerd op verstorende factoren zoals de leeftijd van de moeder en eerdere psychiatrische aandoeningen, bleven de bevindingen significant.
Ze maten ook niveaus van een industriële chemische stof die bekend staat als polychloorbifenylen (PCB's). Hoewel eerdere studies verbanden hadden gevonden tussen PCB's en het risico op autisme, vond deze studie een dergelijke relatie niet.
Omdat autisme schijnbaar toeneemt in prevalentie, zal dit onderzoek waarschijnlijk de aandacht trekken. Als wordt aangetoond dat het verband causaal is, is de volgende uitdaging wellicht manieren om DDT uit zowel de omgeving als het menselijk lichaam te verwijderen. Voorlopig zijn er meer studies nodig.
