Verslaving verslaan: waarom onze hersenen moeite kunnen hebben om alcohol en voedselaanwijzingen te negeren
Nieuw onderzoek biedt fascinerende inzichten in hoe onze hersenen omgevingsfactoren van verslavende stoffen of gewoonten negeren, waarom het moeilijker is om dergelijke signalen te negeren als we gestrest zijn, en hoe we verslaving kunnen verslaan.
Als je een roker bent die probeert te stoppen, weet je dat de aanblik van de rookruimte waar je vroeger de laatste roddels met je collega's deelde, niet alleen leuke herinneringen kan oproepen, maar ook een volwaardige behoefte aan nicotine.
Evenzo kan het zien en ruiken van voedsel onze eetlust opwekken en ervoor zorgen dat we meer willen eten dan we nodig hebben. Neurowetenschappelijke studies hebben ook aangetoond dat het zien van een alcoholreclame bepaalde hersengebieden, zoals de prefrontale cortex en de thalamus, hyperactief maakt bij mensen met een alcoholverslaving.
Andere studies bij knaagdieren hebben aangetoond dat prikkels of signalen uit de omgeving - zoals bepaalde gebouwen, objecten of plaatsen - sterke effecten kunnen hebben op de hersenen. Bij mensen kan blootstelling aan deze omgevingsfactoren bijvoorbeeld de herinneringen versterken die we associëren met bepaald gedrag, zoals het gebruik van verslavende middelen.
Zijn onze hersenen echter weerloos als we in contact komen met deze signalen, of zijn onze "centrale verwerkingseenheden" constant hard aan het werk om deze afleidingen met succes op afstand te houden?
Tot nu toe was het onduidelijk hoeveel controle onze hersenen kunnen uitoefenen over deze stimuli, maar nieuw onderzoek kijkt onder de motorkap en constateert dat we inderdaad voortdurend ongewenste beloningssignalen afweren die onbedwingbare trek en verslaving kunnen veroorzaken. We doen dit door gebruik te maken van de uitvoerende controleprocessen van onze hersenen.
Poppy Watson, van de University of New South Wales in Sydney, Australië, is de hoofdauteur van de nieuwe studie, die in het tijdschrift verschijnt Psychologische wetenschap.
De zelfbeheersing van de hersenen testen
De term 'uitvoerende functie' of uitvoerende controle verwijst naar het vermogen van de hersenen om problemen op te lossen, doelen te stellen en eraan te werken, op te letten, gefocust te blijven en emoties te reguleren, dit alles terwijl cognitieve functies worden gebruikt, waaronder 'cognitieve flexibiliteit, werkgeheugen , [en] remmende controle. "
Werkgeheugen, of kortetermijngeheugen, stelt ons in staat om informatie in ons hoofd vast te houden terwijl we andere activiteiten ondernemen, bijvoorbeeld het onthouden van een lijst met boodschappen als we naar de supermarkt gaan.
In het nieuwe onderzoek wilden Watson en team zien of het negeren van beloningsaanwijzingen moeilijker was als mensen ook hun werkgeheugen op volle capaciteit moesten gebruiken.
Daarom bedachten de onderzoekers een experiment waarbij de deelnemers moesten kijken naar een scherm waarop verschillende vormen te zien waren, waaronder een ruitvorm en een kleurrijke cirkel.
De onderzoekers vertelden de deelnemers dat ze geld zouden ontvangen als ze met succes de diamant zouden vinden en ernaar staarden, maar als ze naar de kleurrijke cirkel keken, zouden ze niets ontvangen.
Vervolgens vertelden de onderzoekers de deelnemers dat verschillend gekleurde cirkels verschillende beloningen betekenden voor het voltooien van de diamanttaak.
Dus een blauwe cirkel op het scherm betekende dat ze een hoger bedrag zouden verdienen als ze de diamanttaak zouden voltooien, terwijl een oranje cirkel minder geld aangeeft.
Als zodanig werd de diamant het focusdoel, terwijl de kleurrijke cirkel de afleidende beloning was.
Met behulp van eye-tracking-apparaten onderzochten Watson en haar team de richting waarin de deelnemers op het scherm keken.
"Om het vermogen van deelnemers om hun aandachtsbronnen te beheersen te manipuleren, vroegen we hen om deze taak uit te voeren onder omstandigheden van zowel een hoge geheugenbelasting als een lage geheugenbelasting", legt Watson uit.
In de omstandigheden met hoge geheugenbelasting moesten de deelnemers naast het voltooien van de diamanttaak een reeks getallen onthouden, zodat hun uitvoerende controle, d.w.z. focus, sterk verdeeld raakte.
"Deelnemers aan de studie vonden het erg moeilijk om te stoppen met het kijken naar signalen die het beloningsniveau vertegenwoordigden - de gekleurde cirkels - ook al werden ze betaald om te proberen ze te negeren", meldt Watson.
"Cruciaal was dat de cirkels moeilijker te negeren werden wanneer mensen werd gevraagd om getallen uit het hoofd te leren: onder hoge geheugenbelasting keken de deelnemers ongeveer 50% van de tijd naar de gekleurde cirkel die verband hield met de hoge beloning, ook al was dit volledig contraproductief."
Poppy Watson
Waarom stress het moeilijker maakt om op dieet te gaan
De bevindingen tonen voor het eerst aan dat mensen hun volledige aandacht en cognitieve controlemiddelen nodig hebben om omgevingssignalen van een beloning met succes te negeren. Met andere woorden, ze helpen ook bevestigen dat zelfbeheersing een beperkte hulpbron is.
“We hebben een reeks controlemiddelen die ons begeleiden en helpen deze ongewenste signalen van beloning te onderdrukken. Maar wanneer die middelen worden belast, worden deze steeds moeilijker te negeren ”, legt Watson uit.
"Dit is vooral relevant voor omstandigheden waarin mensen signalen proberen te negeren en hun gedrag proberen te verbeteren, bijvoorbeeld door minder alcohol of fastfood te consumeren", voegt de onderzoeker eraan toe.
De bevindingen, vervolgt Watson, verklaren ook waarom mensen het zo veel moeilijker vinden om van een slechte gewoonte af te komen of te stoppen met een verslaving als ze veel stress ervaren.
Condities van hoge stress zijn het equivalent van de versie met hoge geheugenbelasting van het experiment waarbij de deelnemers verschillende stukjes informatie tegelijkertijd moesten onthouden en jongleren.
"Voortdurend zorgen maken of stress is gelijk aan het scenario met hoge geheugenbelasting van ons experiment, dat van invloed is op het vermogen van mensen om hun middelen voor uitvoerende controle te gebruiken op een manier die hen helpt om ongewenste signalen in de omgeving te beheren."
"Als je onder veel cognitieve druk staat (stress of vermoeidheid), moet je echt situaties proberen te vermijden waarin je door signalen wordt verleid. Je moet in de juiste gemoedstoestand zijn om in een situatie te verkeren waarin je kunt voorkomen dat je wordt afgeleid en een pad inslaat waar je niet heen wilt. "
Poppy Watson
Implicaties voor verslavingszorg
Wetenschappers wisten al dat mensen het moeilijk vinden om signalen van een grote beloning te negeren, maar de nieuwe studie toont aan dat het verslaan van deze signalen onze uitvoerende functie en werkgeheugen vereist. Het toont ook aan dat dit moeilijker is als we aanvullende informatie moeten onthouden.
Deze bevindingen hebben belangrijke implicaties voor de behandeling van verslaving.
"Nu we bewijs hebben dat uitvoerende controleprocessen een belangrijke rol spelen bij het onderdrukken van de aandacht voor ongewenste signalen van beloning, kunnen we beginnen te kijken naar de mogelijkheid om de uitvoerende controle te versterken als mogelijke behandelingsweg voor situaties als verslaving", zegt Watson.
“Ons onderzoek suggereert dat als je de uitvoerende controle versterkt, je betere resultaten zou moeten hebben. Sommige onderzoeken hebben al aangetoond dat het trainen van executive control de kans kan verkleinen dat je chocolade eet of alcohol drinkt. "
Poppy Watson
Klinische studies hebben ook aangetoond dat "het trainen van aandachtsfocus weg van afbeeldingen van alcohol naar frisdrank terugval kan verminderen" bij mensen met een alcoholverslaving, zegt ze.
De auteur waarschuwt echter dat we "de exacte mechanismen" hierachter nog niet volledig begrijpen, dus er is meer onderzoek nodig "om erachter te komen hoe we de uitvoerende controle precies in ons voordeel kunnen gebruiken."
