Wat zijn neurotransmitters?

Neurotransmitters zijn chemische boodschappers in het lichaam. Het is hun taak om signalen van zenuwcellen naar doelcellen over te brengen. Deze doelcellen kunnen zich in spieren, klieren of andere zenuwen bevinden.

De hersenen hebben neurotransmitters nodig om veel noodzakelijke functies te reguleren, waaronder:

• hartslag
• ademen
• slaap cycli
• spijsvertering
• humeur
• concentratie
• eetlust
• spierbeweging

Het zenuwstelsel controleert de organen, psychologische functies en fysieke functies van het lichaam. Zenuwcellen, ook wel neuronen genoemd, en hun neurotransmitters spelen een belangrijke rol in dit systeem.

Zenuwcellen vuren zenuwimpulsen af. Ze doen dit door neurotransmitters vrij te geven, dit zijn chemicaliën die signalen naar andere cellen transporteren.

Neurotransmitters geven hun berichten door door tussen cellen te reizen en zich te hechten aan specifieke receptoren op doelcellen.

Elke neurotransmitter hecht zich aan een andere receptor - dopaminemoleculen hechten zich bijvoorbeeld aan dopaminereceptoren. Wanneer ze hechten, triggert dit actie in de doelcellen.

Nadat neurotransmitters hun berichten hebben afgeleverd, breekt het lichaam ze af of recyclet ze.

Belangrijkste soorten neurotransmitters

Veel lichaamsfuncties hebben neurotransmitters nodig om te helpen communiceren met de hersenen.

Deskundigen hebben tot nu toe meer dan 100 neurotransmitters geïdentificeerd.

Neurotransmitters hebben verschillende soorten acties:

• Exciterende neurotransmitters moedigen een doelcel aan om actie te ondernemen.
• Remmende neurotransmitters verminderen de kans dat de doelcel actie onderneemt. In sommige gevallen hebben deze neurotransmitters een ontspannend effect.
• Modulerende neurotransmitters kunnen tegelijkertijd berichten naar veel neuronen sturen. Ze communiceren ook met andere neurotransmitters.

Sommige neurotransmitters kunnen verschillende functies vervullen, afhankelijk van het type receptor waarmee ze verbinding maken.

In de volgende secties worden enkele van de bekendste neurotransmitters beschreven.

Acetylcholine

Acetylcholine veroorzaakt spiercontracties, stimuleert sommige hormonen en regelt de hartslag. Het speelt ook een belangrijke rol bij de hersenfunctie en het geheugen. Het is een prikkelende neurotransmitter.

Een laag acetylcholinegehalte houdt verband met problemen met geheugen en denken, zoals problemen bij mensen met de ziekte van Alzheimer. Sommige Alzheimer-medicijnen helpen de afbraak van acetylcholine in het lichaam te vertragen, en dit kan helpen bij het beheersen van sommige symptomen, zoals geheugenverlies.

Als u een hoog acetylcholinegehalte heeft, kan dit te veel spiercontractie veroorzaken. Dit kan leiden tot toevallen, spasmen en andere gezondheidsproblemen.

De voedingsstof choline, die in veel voedingsmiddelen aanwezig is, is een bouwsteen van acetylcholine. Mensen moeten voldoende choline uit hun voeding halen om voldoende acetylcholine te produceren. Het is echter niet duidelijk of het consumeren van meer choline de niveaus van deze neurotransmitter kan helpen verhogen.

Choline is verkrijgbaar als supplement en het nemen van hoge doses kan leiden tot ernstige bijwerkingen, zoals leverschade en toevallen. Over het algemeen hebben alleen mensen met bepaalde gezondheidsproblemen choline-supplementen nodig.

Dopamine

Dopamine is belangrijk voor geheugen, leren, gedrag en bewegingscoördinatie. Veel mensen kennen dopamine als een plezier- of beloningsneurotransmitter. De hersenen geven dopamine af tijdens plezierige activiteiten.

Dopamine is ook verantwoordelijk voor spierbeweging. Een tekort aan dopamine kan de ziekte van Parkinson veroorzaken.

Een gezond dieet kan helpen om het dopaminegehalte in evenwicht te houden. Het lichaam heeft bepaalde aminozuren nodig om dopamine te produceren, en aminozuren worden aangetroffen in eiwitrijk voedsel.

Ondertussen kan het eten van grote hoeveelheden verzadigd vet leiden tot een lagere dopamine-activiteit, zo blijkt uit onderzoek uit 2015. Ook suggereren bepaalde onderzoeken dat een tekort aan vitamine D kan leiden tot een lage dopamine-activiteit.

Hoewel er geen dopaminesupplementen zijn, kan lichaamsbeweging de niveaus op natuurlijke wijze helpen verhogen. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat regelmatige lichaamsbeweging de dopamine-signalering verbetert bij mensen met de ziekte van Parkinson in een vroeg stadium.

Endorfines

Het lichaam kan tijdens het lachen endorfine afgeven.

Endorfines remmen pijnsignalen en zorgen voor een energiek, euforisch gevoel. Ze zijn ook de natuurlijke pijnstillers van het lichaam.

Een van de bekendste manieren om het niveau van feel-good endorfine te verhogen, is door middel van aërobe training. Een 'runner's high' is bijvoorbeeld het vrijkomen van endorfine. Onderzoek geeft ook aan dat bij lachen endorfine vrijkomt.

Endorfines kunnen helpen bij het bestrijden van pijn. De National Headache Foundation zegt dat lage endorfinespiegels een rol kunnen spelen bij sommige hoofdpijnstoornissen.

Een tekort aan endorfine kan ook een rol spelen bij fibromyalgie. De Arthritis Foundation beveelt lichaamsbeweging aan als een natuurlijke behandeling voor fibromyalgie, vanwege het vermogen om endorfine te stimuleren.

Epinefrine

Ook bekend als adrenaline, is epinefrine betrokken bij de 'vecht- of vlucht'-reactie van het lichaam. Het is zowel een hormoon als een neurotransmitter.

Wanneer een persoon gestrest of bang is, kan zijn lichaam epinefrine afgeven. Epinefrine verhoogt de hartslag en ademhaling en geeft de spieren een schok van energie. Het helpt de hersenen ook om bij gevaar snelle beslissingen te nemen.

Hoewel adrenaline nuttig is als een persoon wordt bedreigd, kan chronische stress ervoor zorgen dat het lichaam te veel van dit hormoon afgeeft. Chronische stress kan na verloop van tijd leiden tot gezondheidsproblemen, zoals verminderde immuniteit, hoge bloeddruk, diabetes en hartaandoeningen.

Mensen die te maken hebben met aanhoudende hoge niveaus van stress, willen misschien technieken proberen zoals meditatie, diepe ademhaling en lichaamsbeweging.

Iedereen die denkt dat hun stressniveau gevaarlijk hoog kan zijn of dat ze angst of depressie kunnen hebben, moet contact opnemen met een zorgverlener.

Ondertussen kunnen artsen epinefrine gebruiken om veel levensbedreigende aandoeningen te behandelen, waaronder:

• anafylaxie, een ernstige allergische reactie
• astma-aanvallen
• hartstilstand
• ernstige infecties

Het vermogen van adrenaline om bloedvaten te vernauwen, kan de zwelling verminderen die het gevolg is van allergische reacties en astma-aanvallen. Bovendien helpt epinefrine het hart weer samentrekken als het tijdens een hartstilstand is gestopt.

GABA

Gamma-aminoboterzuur (GABA) is een stemmingsregelaar. Het heeft een remmende werking, waardoor neuronen niet te opgewonden raken. Dit is de reden waarom lage niveaus van GABA angst, prikkelbaarheid en rusteloosheid kunnen veroorzaken.

Benzodiazepines, of ‘benzo's’, zijn medicijnen die angst kunnen behandelen. Ze werken door de werking van GABA te vergroten. Dit heeft een kalmerend effect dat angstaanvallen kan behandelen.

GABA is verkrijgbaar in supplementvorm, maar het is onduidelijk of deze supplementen de GABA-waarden in het lichaam helpen verhogen, aldus onderzoek.

Serotonine

Blootstelling aan zonlicht kan de serotoninespiegel verhogen.

Serotonine is een remmende neurotransmitter. Het helpt bij het reguleren van stemming, eetlust, bloedstolling, slaap en het circadiane ritme van het lichaam.

Serotonine speelt een rol bij depressie en angst. Selectieve serotonineheropnameremmers, of SSRI's, kunnen depressie verlichten door de serotoninespiegel in de hersenen te verhogen.

Seizoensgebonden affectieve stoornis (SAD) veroorzaakt symptomen van depressie in de herfst en winter, wanneer het daglicht minder overvloedig is. Onderzoek wijst uit dat SAD verband houdt met lagere serotoninespiegels.

Serotonine-norepinefrineheropnameremmers (SNRI's) verhogen serotonine en norepinefrine, een andere neurotransmitter. Mensen nemen SNRI's om symptomen van depressie, angst, chronische pijn en fibromyalgie te verlichten.

Er zijn aanwijzingen dat mensen op natuurlijke wijze serotonine kunnen verhogen door:

• wordt blootgesteld aan fel licht, vooral zonlicht
• krachtige oefening

Een voorloper van serotonine, genaamd 5-hydroxytryptofaan (5-HTP), is verkrijgbaar als supplement. Uit enig onderzoek is echter gebleken dat 5-HTP geen veilige of effectieve behandeling voor depressie is en mogelijk de aandoening kan verergeren.

Overzicht

Neurotransmitters spelen een rol bij bijna elke functie in het menselijk lichaam.

Een evenwicht tussen neurotransmitters is nodig om bepaalde gezondheidsproblemen te voorkomen, zoals depressie, angst, de ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson.

Er is geen bewezen manier om ervoor te zorgen dat neurotransmitters in balans zijn en correct werken. Een gezonde levensstijl met regelmatige lichaamsbeweging en stressmanagement kan in sommige gevallen echter helpen.

Raadpleeg een arts voordat u een supplement probeert. Supplementen kunnen een wisselwerking hebben met medicijnen en kunnen anderszins onveilig zijn, vooral voor mensen met bepaalde gezondheidsproblemen.

Gezondheidsaandoeningen die het gevolg zijn van een onbalans van neurotransmitters, vereisen vaak behandeling door een professional. Ga regelmatig naar een arts om lichamelijke en geestelijke gezondheidsproblemen te bespreken.