Wetenschappers evalueren het kankerrisico van Amerikaans drinkwater
Kankerverwekkende stoffen in drinkwater zouden volgens een recente studie de oorzaak kunnen zijn van meer dan 100.000 gevallen van kanker in de Verenigde Staten.
Onderzoekers van de Environmental Working Group (EWG) in Washington, DC, gebruikten een nieuwe benadering om het cumulatieve kankerrisico als gevolg van kankerverwekkende chemicaliën in leidingwater in de VS te analyseren.
Ze rapporteren de bevindingen in een recent Helyion papier.
Ze merken op dat de studie de eerste is die een "cumulatief kader voor kankerrisico's" toepast op de analyse van leidingwaterverontreinigingen voor de hele VS.
De analyse is gebaseerd op waterkwaliteitsgegevens van 48.363 watersystemen in de gemeenschap in het hele land.
De dataset omvatte geen privébronnen, die drinkwater leveren aan ongeveer 14% van de Amerikaanse bevolking, of aan ongeveer 13,5 miljoen huishoudens.
Uit de analyse bleek dat de belangrijkste impact op het kankerrisico afkomstig was van arseen, gevolgd door bijproducten van desinfectie.
"Drinkwater bevat complexe mengsels van verontreinigende stoffen, maar overheidsinstanties beoordelen momenteel de gezondheidsrisico's van verontreinigende stoffen uit het kraanwater een voor een", zegt eerste en corresponderende studie auteur Sydney Evans, een wetenschappelijk analist van EWG.
"In de echte wereld", voegt ze eraan toe, "worden mensen blootgesteld aan combinaties van chemicaliën, dus het is belangrijk dat we de gezondheidseffecten gaan beoordelen door te kijken naar de gecombineerde effecten van meerdere verontreinigende stoffen."
Berekening van het cumulatieve levenslange kankerrisico
In hun studiedocument leggen de auteurs uit dat wetenschappers en gezondheidsorganisaties in de VS en elders sinds de jaren negentig erop aandringen dat risicobeoordelingen zich moeten concentreren op de cumulatieve impact in plaats van alleen op het effect van één verontreinigende stof tegelijk.
In de VS is het inderdaad al een standaardpraktijk om een cumulatieve benadering te gebruiken om het risico van het ontwikkelen van zowel "kanker als andere ernstige gezondheidseffecten" door blootstelling aan giftige luchtverontreinigende stoffen te beoordelen.
De nieuwe studie bouwt voort op een model dat de staat Californië gebruikte om het cumulatieve kankerrisico van drinkwaterverontreinigingen te beoordelen.
Het team verkreeg benchmarks voor kankerrisico's voor elk van de 22 verontreinigingen die ze analyseerden van het Amerikaanse Environmental Protection Agency en het California Office of Environmental Health Hazard Assessment (California OEHHA).
Deze benchmarks geven het niveau van een contaminant weer dat overeenkomt met het risico dat 1 persoon per miljoen van de bevolking die aan de contaminant wordt blootgesteld, tijdens zijn leven kanker zou kunnen krijgen. Overheidsinstanties gebruiken 70 jaar als de geschatte statistische levensduur in de VS.
Aan de hand van de gemiddelde resultaten van waterkwaliteitstests die elke gemeenschap in 2010-2017 op hun watersystemen had uitgevoerd, konden de onderzoekers zien welke de referentiedrempel voor elk van de verontreinigende stoffen had overschreden.
Daarom zou voor elke gemeenschap waarin de verontreinigende stof de drempel had overschreden, het geschatte aantal gevallen het levenslange kankerrisico zijn, vermenigvuldigd met de omvang van de bevolking.
Bouwen aan een landelijk beeld
Op nationaal niveau zou het geschatte aantal levenslange kankergevallen als gevolg van een bepaalde contaminant dan de som zijn van de geschatte gevallen in gemeenschappen die de drempel overschreden.
In het geval van arseen, bijvoorbeeld, definieert de California OEHHA het niveau van verontreiniging dat overeenkomt met een levenslang kankerrisico van 1 op de 1 miljoen gevallen als 0,004 microgram per liter (mcg / l).
Op basis van de waterkwaliteit en bevolkingsgegevens voor elke gemeenschap, berekenden de onderzoekers dat 141 miljoen mensen in de VS in gebieden wonen waar het arseengehalte boven deze drempel ligt.
De berekening levert een landelijk cijfer op van 45.300 geschat aantal levenslange kankergevallen door arseen in drinkwater.
Het cumulatieve levenslange kankerrisico is daarom de som van het geschatte aantal levenslange kankergevallen als gevolg van elke verontreiniging.
‘Noodzaak prioriteit geven aan bronwaterbescherming’
"Al met al", concluderen de auteurs, "komt de blootstelling aan kraanwater aan de kankerverwekkende stoffen die in deze studie zijn geanalyseerd overeen met 105.887 geschatte levenslange kankergevallen."
Ze wijzen erop dat deze omvang van het cumulatieve kankerrisico vergelijkbaar is met die van kankerverwekkende luchtverontreinigende stoffen.
Het grootste risico kwam van watersystemen die afhankelijk zijn van grondwater en die voornamelijk kleinere gemeenschappen bevoorraden.
Maar ook grotere oppervlaktewatersystemen nemen een aanzienlijk deel van het totale risico voor hun rekening, merken de onderzoekers op. Dit komt omdat ze een aanhoudende aanwezigheid van desinfectiebijproducten in zich hebben en meer mensen van dienst zijn.
"We moeten prioriteit geven aan de bescherming van bronwater", zegt senior studie auteur Olga Naidenko, Ph.D., vice-president voor wetenschappelijk onderzoek bij EWG, "om ervoor te zorgen dat deze verontreinigingen niet in de drinkwatervoorraden terechtkomen. "
Belangrijk om bevindingen in context te zien
Jim Smith, hoogleraar milieukunde aan de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk, was niet bij het onderzoek betrokken.
Hij erkent dat hoewel de studie probeert om "kankerrisico's van drinkwater te modelleren", deze niet in de juiste context kan worden uitgelegd. Het maakt bijvoorbeeld geen vergelijkingen met andere omgevingsrisicofactoren.
"De vergelijking," merkt hij op, "van kankerverwekkende risico's van drinkwater en die van luchtverontreiniging vermeldt niet dat kankerverwekkende risico's van organische verontreinigingen slechts een zeer kleine factor zijn in het totale risico van luchtverontreiniging."
Een dergelijke vergelijking zou mensen die niet bekend zijn met dit soort onderzoeken kunnen misleiden door te geloven dat de gezondheidsrisico's van het drinken van kraanwater vergelijkbaar zijn met die van blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen.
Zonder de juiste context kunnen wetenschappelijke resultaten leiden tot een "begrijpelijke publieke overdreven reactie op risico's en tot verkeerde beleidsbeslissingen", concludeert hij.
