Wordt je liefdesleven belemmerd door een immuunrespons?
Onderzoek heeft aangetoond dat onze eerste verdedigingslinie tegen ziekte niet de immuunrespons van ons lichaam is, maar een automatische gedragsverandering die ons ertoe brengt mogelijke bronnen van besmetting te vermijden zodra we het kleinste teken van ziekte waarnemen. Kan dit ook onze datingvooruitzichten beïnvloeden?
Iets meer dan tien jaar geleden suggereerde Mark Schaller, psychologisch wetenschapper aan de Universiteit van British Columbia in Canada, dat onze geest in onze dagelijkse omgang met de wereld heel goed is in het automatisch oppikken van subtiele ziektesymptomen, zoals een persoon die hoest of niest.
Dit, zo betoogde hij, zendt een alarmsignaal uit dat ons vertelt de mogelijke bron van besmetting te vermijden, dus, bijna zonder na te denken, doen we ons best om weg te blijven van de persoon die we - ten onrechte of terecht - als besmettelijk beschouwen.
Schaller bedacht de term "gedragsimmuunsysteem" om naar dit afweermechanisme te verwijzen, dat volgens hem onze meest basale vorm van afweer tegen ziekte was.
In een artikel dat in 2011 werd gepubliceerd, legt hij uit dat onze systemen "geavanceerde fysiologische mechanismen (het immuunsysteem) hebben ontwikkeld om omgevingspathogenen te bestrijden nadat ze het lichaam zijn binnengedrongen".
'Maar', voegt hij eraan toe, 'het kan duur zijn om daadwerkelijk een immuunrespons op te bouwen. Daarom [...] is een aanvullende set mechanismen [ontwikkeld] die dient als een ruwe eerste verdedigingslinie tegen pathogenen - wat een gedragsmatig immuunsysteem.”
"Deze mechanismen detecteren de aanwezigheid van ziekteverwekkers in de directe omgeving en vergemakkelijken het vermijden van die ziekteverwekkers voordat ze in contact komen met het lichaam."
Mark Schaller
Gedrags immuunsysteem altijd alert
Het is logisch dat dit gedragsbeschermingsmechanisme in werking treedt wanneer we pendelen van en naar het werk of op kantoor, zodat we uit de buurt kunnen blijven en onze gezondheid kunnen behouden.
Maar wat gebeurt er als we op zoek zijn naar een intieme, romantische band met iemand? Zal ons gedragsmatige immuunsysteem automatisch worden geactiveerd wanneer het wordt geconfronteerd met het subtielste teken van ziekte, ondanks het feit dat het aangaan van een goede romantische relatie zo'n hoge inzet kan hebben voor emotioneel welzijn en reproductie?
Dit is de vraag die onderzoeker Natsumi Sawada en collega's van de McGill University in Montreal, Canada, zich onlangs stelden en wilden beantwoorden.
Hiervoor hebben de onderzoekers drie afzonderlijke onderzoeken uitgevoerd met drie groepen deelnemers. In de eerste twee onderzoeken werd getest of individuen waarschijnlijk ontwijkend gedrag vertoonden jegens leeftijdsgenoten die volgens hen een potentiële bedreiging voor hun eigen gezondheid vormden in verschillende sociale situaties.
"Studies één en twee toonden aan dat het chronische niveau van activering van [gedragsimmuunsysteem] van deelnemers […] verband hield met een verminderde belangstelling voor affiliatie in twee verschillende sociale situaties", merken de onderzoekers op in het artikel dat ze onlangs publiceerden in Bulletin Persoonlijkheid en Sociale Psychologie.
Naar aanleiding van deze resultaten besloot het team in de derde studie om de mate van voorzichtigheid van de deelnemers met betrekking tot de mogelijkheid van besmetting te manipuleren voordat ze hen op een blind date-simulatie-ervaring stuurden.
Voor dit doel werkten Sawada en collega's met 154 deelnemers onder de 25 jaar - allemaal vrijgezel en zoekende, heteroseksuele studenten aan de universiteit, en die allemaal in Montreal waren gevestigd.
Angst voor ziekte kan de verbinding ‘beïnvloeden’
Ten eerste hebben Sawada en haar team de psychologische reacties van de deelnemers "voorbereid" door ze een video over ziekte en besmetting te laten zien. Vervolgens lieten ze elke deelnemer meer video's zien, waarin een persoon van het andere geslacht optrad als een potentiële partner in een blind date. Ten slotte legden de deelnemers hun eerste indrukken vast van de mensen die ze zo hadden 'ontmoet'.
"We ontdekten dat wanneer het gedragsmatige immuunsysteem werd geactiveerd, het onze drive leek te remmen om sociaal contact te maken met onze leeftijdsgenoten", merkt Sawada op.
Ze voegt er echter aan toe dat deze bevindingen geenszins werden verwacht, integendeel zelfs. De onderzoekers waren nogal verrast om te horen dat ons gedragsimmuunsysteem zo alert blijft, zelfs in situaties waarin we gemotiveerd zijn om nabijheid en verbinding te zoeken.
"We hadden niet verwacht dat dit het geval zou zijn in situaties in het echte leven, zoals daten, waar mensen over het algemeen zo gemotiveerd zijn om contact te maken", zegt Sawada.
'De resultaten', stelt ze, 'suggereren dat er naast hoe we bewust of onbewust over elkaar denken en voelen, aanvullende factoren zijn waarvan we ons misschien niet bewust zijn, zoals angst voor ziekte die van invloed kan zijn op hoe we contact maken met anderen. . "
Hieronder kun je een korte video bekijken waarin de uitgangspunten van Sawada en de studie van het team worden uitgelegd.
