Apen kunnen de mentale toestanden van anderen 'lezen', net als mensen
Een ingenieus nieuw experiment suggereert dat mensapen, door te putten uit hun eigen ervaring, kunnen zien wanneer anderen valse overtuigingen hebben en de acties van een andere agent kunnen voorspellen door hun 'theory of mind' te gebruiken - een vaardigheid die ze delen met mensen.
Als we een persoon in nood zien en we kunnen anticiperen op hun hulpvraag, gebruiken we onze theory of mind. Wanneer iemand ons probeert te bedriegen of tegen ons probeert te liegen, stelt onze theory of mind ons in staat om de bedrieglijke bedoelingen van de ander bloot te leggen.
De term theory of mind beschrijft het vermogen van een persoon om mentale toestanden en bedoelingen toe te schrijven aan een ander mens, of 'agent'. De uitdrukking verscheen voor het eerst in het werk van psycholoog David Premack in de late jaren 70, toen de onderzoeker het gedrag van een chimpansee genaamd Sarah onderzocht.
Hoewel de eerste experimenten die ons hielpen om de theory of mind te conceptualiseren meer dan vier decennia geleden plaatsvonden bij chimpansees, heeft de wetenschappelijke gemeenschap nog steeds geen belangrijke vraag opgelost: hebben onze evolutionaire familieleden zelfs een theory of mind?
Enkele eerdere studies hebben een bevestigend antwoord gesuggereerd. Mensapen, zoals chimpansees, bonobo's en orang-oetans, lijken inderdaad nauwkeurig te kunnen voorspellen wat een andere "agent" gaat doen.
Een cruciale vraag blijft echter: anticiperen ze op de acties van een agent op basis van eenvoudige gedragsregels die ze hebben nageleefd, of begrijpen ze echt de gemoedstoestand van de agent?
Met andere woorden, baseren de observerende apen hun voorspellingen op externe regels die ze hebben opgemerkt om het gedrag van een persoon te sturen, of hebben ze een meer intiem begrip van de interne mentale toestand van de agent?
Om bovenstaande vraag te verduidelijken, bedacht Fumihiro Kano van het Kumamoto Sanctuary and Primate Research Institute aan de Universiteit van Kyoto in Japan, samen met zijn internationale team van onderzoekers een ingenieus experiment.
De onderzoekers beschrijven hun test en de bevindingen die ze opleverden in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika.
Presentatie van de apen 'theory of mind
Om er specifiek achter te komen of de apen een theory of mind hebben, zijn de onderzoekers begonnen met een standaard zogenaamde false-overtuigingstest. De naam van de test verwijst naar de valse overtuiging van een geobserveerde agent over iets - in dit geval over de locatie van een object.
De apen keken naar een film waarin een aapachtige mens een voorwerp verborg voor een ander mens - d.w.z. de agent. Terwijl de apen naar de film keken, volgden en maten de onderzoekers de lengte van de blik van de dieren met behulp van een eye-tracking-apparaat.
De hoofdonderzoeker legt uit: "We hebben in eerste instantie een film gemaakt op basis van een gevestigde psychologische test - vooral spannend voor apen - en deze gecombineerd met eye-trackingtechnologie om blikpatronen vast te leggen die duiden op anticipatie op het gedrag van een agent op basis van een goed begrip van de valse overtuiging van de agent. . "
In de film verbergt een aapachtige persoon de locatie van een object verschillende keren achter de rug van de agent. Het uiteindelijke doel van het experiment was om te testen of de apen begrepen dat de agent ten onrechte dacht dat het object zich op de eerste locatie bevond, terwijl de aapachtige mens het object in feite naar een andere locatie had verplaatst.
Op basis van hoe lang de blik van de apen rustte op de locatie waar de agent ten onrechte dacht dat ze het object zouden vinden, concludeerden Kano en collega's dat de apen de juiste mentale toestand correct aan de agent toeschreven.
De onderzoekers wilden hun experiment en conclusies echter zo foutbestendig mogelijk maken, en de mogelijkheid bleef bestaan dat de apen op basis van een simpele gedragsregel konden afleiden waar de agent het object zou zoeken - dat de eerste aanloophaven zou de laatste locatie zijn die ze zagen.
Om rekening te houden met deze mogelijkheid, hebben Kano en het team hun experiment aangepast.
Versterking van de onderzoeksresultaten
Ze begonnen met een aantal van de apen vertrouwd te maken met twee verschillende sets van barrières: de ene was een doorzichtig paneel en de andere een vergelijkbaar uitziend maar perfect ondoorzichtig paneel. Van veraf zagen beide schermen er identiek uit.
Nadat de onderzoekers de apen op deze panelen hadden geïntroduceerd, herhaalden ze het experiment met de ingebouwde barrière. “Terwijl ze in de gaten werden gehouden,” vertellen de auteurs, “keken alle apen toen naar een video waarin een acteur een object zag dat verborgen was onder een van de twee identieke dozen. De acteur kroop toen achter de nieuwe barrière, waarna het object werd verplaatst en vervolgens verwijderd. "
Een video die door de onderzoekers werd gedeeld, laat precies zien wat de apen konden zien en hoe beide experimenten zich ontvouwden.
Belangrijk is dat uit de tests bleek dat "Alleen apen die de barrière als ondoorzichtig ervoeren, visueel verwachtten dat de acteur per ongeluk naar het object op zijn vorige locatie zou zoeken."
Dit, concluderen de onderzoekers, bewijst dat mensapen mentale toestanden toeschrijven aan een agent op basis van hun eigen ervaring, en niet op basis van extern waargenomen gedragsregels.
"We zijn verheugd te ontdekken dat mensapen deze moeilijke test daadwerkelijk hebben doorstaan", zegt Kano.
“De resultaten suggereren dat we dit [theory of mind] vermogen delen met onze evolutionaire neven. We zijn van plan door te gaan met het verfijnen van onze methoden om meer niet-mentalistische alternatieven voor de theory of mind bij niet-menselijke dieren te testen. "
Fumihiro Kano
