Kan deze chemische stof helpen bij het verklaren van angst?
Een recent onderzoek naar angst onderzocht de rol van glutamaat, een neurotransmitter. De bevindingen kunnen wetenschappers helpen om effectievere interventies te ontwikkelen.
Bijna iedereen ervaart angst in een van zijn vormen.
In de loop van de tijd heeft de evolutie angst als overlevingsmechanisme aangescherpt; het maakt deel uit van onze 'vecht-of-vlucht'-reactie.
Het hart pompt iets sneller, en er kan een gevoel van misselijkheid zijn terwijl het lichaam zich voorbereidt op actie.
Hoewel angst een natuurlijke reactie is, kan het voor sommige mensen uit de hand lopen.
In plaats van een beschermende kracht te zijn die ons helpt bij het navigeren door het dagelijks leven, wordt het een last die het welzijn beïnvloedt. Ook verhoogt het vatbaarder zijn voor angst het risico op het ontwikkelen van een angststoornis en depressie.
Behalve geestelijke gezondheid kan angst ook lichamelijke gevolgen hebben; de auteurs van de nieuwe studie schrijven dat aanhoudende hoge niveaus van angst "het risico op het ontwikkelen van hart- en vaatziekten kunnen verhogen."
De Anxiety and Depression Association of America zegt dat angststoornissen elk jaar bijna 1 op de 5 volwassenen in de Verenigde Staten treffen.
Angststoornissen komen net zo vaak voor als depressies, maar kregen tot voor kort veel minder aandacht.
Vanwege de toenemende prevalentie krijgen de neurologische mechanismen die erbij betrokken zijn steeds meer aandacht. De nieuwste studie, die nu verschijnt in The Journal of Neuroscience, onderzoekt de rol van glutamaat in de hippocampus.
Wat is glutamaat?
Glutamaat is een aminozuur en de primaire prikkelende neurotransmitter in de hersenen. In de afgelopen jaren hebben studies laten doorschemeren dat glutamaat mogelijk een rol speelt bij angstgevoelens.
Vermindering van glutamaatactiviteit lijkt angstig gedrag te vergroten, en glutamaatniveaus in de hippocampus - het deel van de hersenen dat voornamelijk betrokken is bij het reguleren van emoties en geheugen - lijken bijzonder belangrijk.
Eerdere studies hebben ook geconcludeerd dat twee andere hersengebieden samenwerken met de hippocampus om angst te moduleren; Deze gebieden, genaamd gebied 25 en gebied 32, maken deel uit van de prefrontale cortex.
Ons begrip van de rol van glutamaat bij angst is echter nog niet volledig gevormd - andere onderzoeken hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd.
Een onderzoek met niet-angstige ratten toonde bijvoorbeeld aan dat een vermindering van de activiteit bij sommige glutamaatreceptorsubtypen in de hippocampus de mate van angst juist verminderde.
De auteurs van de laatste studie wilden de rol van glutamaat bij angst in meer detail onderzoeken. Om een duidelijker beeld te krijgen, voerden ze een reeks experimenten uit met zijdeaapjes.
Glutamaat en angst bij primaten
Eerst testte het team de angstniveaus van elke zijdeaapje wanneer ze werden voorgesteld aan een onbekend mens (een van hun begeleiders die een masker droeg). Zoals verwacht hadden de dieren met de grootste mate van angst - of angst met hoge eigenschappen - significant lagere niveaus van glutamaat in hun hippocampus.
Angst met hoge kenmerken correleerde met glutamaatniveaus in de rechter anterieure hippocampus.
Vervolgens verhoogden ze kunstmatig het glutamaatgehalte in de zeer angstige zijdeaapjes. Ze ontdekten dat zodra de glutamaatspiegels normale niveaus bereikten, de dieren minder angstig reageerden bij psychologische tests.
Deze tweede arm van het experiment leverde de onderzoekers bewijs van een oorzakelijk verband: angstige primaten hadden van nature lagere niveaus van glutamaatactiviteit en wanneer glutamaat werd verhoogd in de hippocampi van angstige primaten, werd de angst verminderd.
Om meer informatie te krijgen over de rol van hersengebieden 25 en 32, voerde het team verdere experimenten uit.
Door de activiteit in deze regio's te blokkeren, ontdekten ze dat de anti-angsteffecten van toenemende glutamaat werden opgeheven toen gebied 25 buiten werking was. Blokkeringsgebied 32 maakte echter geen verschil.
De auteurs van het onderzoek suggereren dat de hippocampusgebied 25-route een interessant doelwit zou kunnen zijn voor toekomstige farmaceutische interventies. Over het algemeen schetsen de auteurs hun conclusies:
"Deze bevindingen leveren terloops bewijs bij primaten dat hippocampale glutamaterge hypofunctie endogene angstgevoelens reguleert, en het hippocampusgebied 25-circuit is een potentieel therapeutisch doelwit."
Hoewel wetenschappers nog steeds de rol van glutamaat bij angst loslaten, brengen onderzoeken zoals deze ons dichter bij een volledig begrip.
