Catnip: wat weten we over de katachtige drug?

Het internet staat vol met grappige kattenvideo's die hun reacties laten zien op een plant die algemeen bekend staat als 'kattenkruid'. Wat is kattenkruid, treft het alle katten, is het veilig voor katten en moeten mensen het gebruiken? Deze speciale functie onderzoekt deze vragen en meer.

Wordt je katachtige vriend gek op kattenkruid? In deze speciale functie ontdekken we waarom - of waarom niet.

Nepeta cataria, of 'kattenkruid', is een kruid dat tot dezelfde plantenfamilie behoort als munt. Hoewel de plant afkomstig is uit delen van Europa en Azië, komt de plant nu veel voor op verschillende continenten, waaronder Noord-Amerika.

Omdat kattenkruid zich, net als gewone munt, gemakkelijk verspreidt, kweken veel katteneigenaren de plant in potten als een speciale traktatie voor hun kattenvrienden.

Als onderdeel van de muntfamilie ruikt verse kattenkruid ook muntachtig, hoewel dit niet het geval is voor de gedroogde kattenkruid die soms aanwezig is in commerciële kattensnoepjes of speelgoed, die misschien meer naar gedroogd gras ruiken.

Waarom is kattenkruid zo'n speciale traktatie? Mensen die hun leven met een kat delen, zullen weten dat deze plant vaak een uitgesproken en soms erg grappig effect heeft op deze geliefde dieren - niet anders dan het effect dat een milde recreatieve drug op mensen kan hebben.

Reageren alle katten op kattenkruid? Waarom heeft deze plant precies invloed op katten? Is het echt verwant aan recreatieve drugs? Lees verder om erachter te komen.

1. Waarom heeft kattenkruid invloed op katten?

In zijn boek Intoxication: The Universal Drive for Mind-Changing Substancesschat psychofarmacoloog Ronald Siegel dat ongeveer "70% van de huiskatten reageert op kattenkruid", en dat degenen die dat wel hebben geslachtsrijp zijn. Katten bereiken geslachtsrijpheid rond de leeftijd van 6 maanden.

Katten die op kattenkruid reageren, ruiken aan de plant of aan speelgoed dat het bevat, en beginnen er dan op te kauwen. Hierna kunnen ze met hun hoofd tegen de plant of het speelgoed wrijven en dan heen en weer rollen of draaien.

"Allebei [mijn katten] zijn er dol op, en het maakt ze gek", vertelde een lezer Medisch nieuws vandaag​"[Het vrouwtje] vindt het leuk om eraan te likken, dan valt ze het speeltje aan waarop het zit, vaak met de aanval op het konijnenpootje. [Het mannetje] gaat er meer slordig mee om en rolt vaak rond met het speeltje in zijn poten, ”zeiden ze.

Hoewel kattenkruid in de meeste gevallen, wanneer het hen treft, katten op een plezierige manier stimuleert, beschouwt de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals het als "giftig voor katten". Ze waarschuwen dat sommige gedomesticeerde katten nadelige reacties kunnen ervaren nadat ze in contact zijn gekomen met deze plant. Deze effecten kunnen braken en diarree omvatten, evenals sedatie.

Sommige katten kunnen zelfs agressief worden als ze de plant tegenkomen. Een andere lezer vertelde het MNT dat ze om deze reden vermijdt om haar kat kattenkruid te geven. "[Mijn kat] krijgt gewoon een beetje alsof ze met me wil vechten [en] begint op mijn voet te slaan," zeiden ze.

Voor de vele katten die goed reageren op kattenkruid, merkt Siegel op, kan dit "een voorbeeld zijn van dierenverslaving aan pleziergedrag". Zowel mannelijke als vrouwelijke katten reageren op kattenkruid op een manier die doet denken aan seksuele opwinding bij deze katten.

Vanwege deze overeenkomsten hebben sommige onderzoekers gesuggereerd dat de plant ooit een tijdige en natuurlijke versterker van reproductief gedrag was.

"Deze vertoningen hebben natuuronderzoekers ertoe aangezet om te speculeren dat kattenkruid ooit de evolutionaire functie in het wild had om katten voor te bereiden op seks, een natuurlijk afrodisiacum in de lente."

Ronald Siegel

Hij legt uit dat de moleculen die de geur van kattenkruid dragen, terpenoïden genaamd, de reactie veroorzaken. Kattenkruid bevat een specifiek type terpenoïde, nepetalactonen genaamd. Deze moleculen, legt Siegel uit, kunnen giftig zijn. Ze zijn echter meestal onschadelijk in de hoeveelheid waarin ze in kattenkruid voorkomen.

Katten nemen nepetalactonen op door aan de kattenkruid te ruiken. De moleculen binden zich vervolgens aan olfactorische (reuk) receptoren in de neus, die extra signalen naar de amygdala sturen, twee kleine clusters in de hersenen van zoogdieren. Deze houden verband met zowel de regulering van emoties als sommige seksuele gedragingen.

2. Waarom reageren sommige katten niet?

Ongeveer 30% van de huiskatten reageert absoluut niet op kattenkruid. een MNT lezer riep uit dat het "geen enkel effect heeft op [haar kat]!"

Waarom treft kattenkruid sommige katten maar andere niet? Het verschil, zo betoogt Siegel, zit in katten-DNA. Sommige katten erven het "kattenkruidgevoelige" gen, terwijl andere dat simpelweg niet doen.

"De reden waarom sommige katten er niet in slagen zelfs maar een klein beetje opgewonden te raken over kattenkruid en voor de overdreven reactie van anderen, is genetisch bepaald", schrijft hij.

"Katten kunnen een dominant gen erven dat de reactie op kattenkruid stuurt", voegt Siegel toe. Hij voegt eraan toe dat sommige onderzoeken hebben aangetoond dat de nakomelingen van katten die gevoelig zijn voor kattenkruid ook gevoelig zijn voor deze plant, en dat die van katten die er niet op reageren ook niet zullen reageren.

Bovendien, zegt hij, kunnen sommige katten kattenkruid vermijden als ze er een slechte ervaring mee hebben gehad.

Bijvoorbeeld, merkt Siegel op, als een kat aan kattenkruid heeft gesnoven of gekauwd en vervolgens zichzelf heeft verwond, kan hij in de toekomst omdraaien wanneer hij de plant tegenkomt, in plaats van te springen wanneer hij toegang krijgt tot het stimulerende middel.

3. Heeft kattenkruid invloed op andere katten?

Als kattenkruid een opvallend effect kan hebben op huiskatten, heeft het dan ook invloed op grotere katachtigen, zoals leeuwen, jaguars en tijgers?

Het antwoord is "ja" - en het lijkt in veel mindere mate te werken op andere katachtige zoogdieren die eigenlijk geen katachtigen zijn.

Een experiment dat begin jaren zeventig werd uitgevoerd in wat nu Zoo Knoxville in Tennessee is, ontdekte dat leeuwen en jaguars "extreem gevoelig" waren voor kattenkruid.

Sommige tijgers, poema's en bobcats in de dierentuin reageerden ook op kattenkruid, maar helemaal niet sterk. De twee cheeta's die op dat moment ter plaatse waren, toonden geen interesse in de plant.

Andere dieren hebben nieuwsgierigheid naar kattenkruid getoond, hoewel in veel mindere mate dan huiskatten.

Niet-katachtigen die interesse hebben getoond in kattenkruid zijn onder meer civetkatten, vleesetende dieren afkomstig uit Azië en Afrika die op katten lijken maar tot een andere familie behoren, genaamd Viverridae.

4. Welke andere stimulerende middelen zijn van invloed op katten?

Hoewel kattenkruid verreweg het bekendste stimulerende middel voor katten is, hebben onderzoekers opgemerkt dat er veel andere planten zijn die de gemoedstoestand en het gedrag van katten kunnen veranderen.

Siegel spreekt bijvoorbeeld van matatabi, of zilveren wijnstok (Actinidia polygama​Dit is een plant afkomstig uit delen van Japan en China. In een experiment in de Osaka Zoo in Japan vertoonden grote katachtigen die werden blootgesteld aan grote hoeveelheden van de werkzame stof in matatabi tekenen van intens plezier - en verslaving.

"Deze plant bevat secundaire verbindingen die qua chemische structuur en gedragsactiviteit nauw verwant zijn aan nepetalactonen", legt Siegel uit.

"Na een eerste blootstelling, werden de [grote] katten zo gretig naar meer dat ze alles wat ze deden - eten, drinken of zelfs geslachtsgemeenschap hebben - negeerden wanneer de chemicaliën beschikbaar kwamen."

Ronald Siegel

Een onderzoek uit 2017 bevestigde dat matatabi net zo, zo niet meer, effectief kan zijn dan kattenkruid als het gaat om het stimuleren van huiskatten.

De auteurs van het onderzoek identificeerden ook nog twee planten die een vergelijkbaar effect hadden: Tataarse kamperfoelie (Lonicera tatarica) en valeriaan (Valeriana officinalis).

Bijna 80% van de huiskatten in deze studie reageerde op matatabi en ongeveer 50% van de katten reageerde ook op Tataarse kamperfoelie en valeriaanwortel.

Matatabi, zo merken de auteurs van het onderzoek ook op, lokte in feite een reactie uit bij 75% van de huiskatten die niet op kattenkruid reageerden.

"Olfactorische verrijking met behulp van zilverrank, Tataarse kamperfoelie of valeriaanwortel kan, net als kattenkruid, een effectief middel zijn om de kwaliteit van leven van katten te verbeteren", concluderen de onderzoekers.

5. Is kattenkruid veilig voor mensen?

Hoewel mensen de neiging hebben kattenkruid te kopen of te cultiveren puur voor het vermaak van hun kattenvrienden, denken sommige mensen dat de plant een rustgevend effect op hun eigen geest kan hebben.

Sommige mensen brouwen bijvoorbeeld graag kattenkruidthee, en sommigen hebben zelfs geprobeerd de plant in sigaretten te rollen en te roken. "Het zorgt ervoor dat mensen zich gelukkig, tevreden en bedwelmd voelen, net als marihuana", merkt een oudere studie op.

Als supplement hebben mensen kattenkruid ook gebruikt om symptomen zoals hoesten of kiespijn te behandelen, en als hulp bij de spijsvertering.

Is het veilig? Zoveel blijft onduidelijk. Tot nu toe is er weinig onderzoek gedaan naar de effectiviteit of veiligheid van kattenkruid als het gaat om de behandeling van verschillende aandoeningen bij mensen.

Sommige specialisten suggereren dat kattenkruid samentrekkingen van de baarmoeder kan veroorzaken, dus raden ze zwangere vrouwen aan om deze plant te vermijden.

Gezien de schaarste aan bewijs met betrekking tot de veiligheid van deze plant, kunnen onze lezers het echter beter bewaren voor het plezier van hun katten - dat wil zeggen, als ze deel uitmaken van de meerderheid die het wel waardeert.