Deze Japanse plant zou de sleutel kunnen zijn tot een langdurige jeugd
In Japan hebben velen lang geloofd dat een plant genaamd ashitaba belangrijk is voor het ondersteunen van iemands gezondheid en welzijn. Nu suggereren onderzoekers dat een stof in deze plant de cellulaire gezondheid bevordert en de jeugd kan verlengen.
Een deel van de manier waarop het lichaam de gezondheid op cellulair niveau handhaaft, is door middel van autofagie.
Dit houdt in dat cellen hun eigen kapotte en niet meer gebruikte onderdelen weggooien om ophoping van puin te voorkomen.
Als autofagie niet efficiënt is, kan het celafval dat zich ophoopt schadelijk worden, gezonde cellen blootstellen aan stress en bijdragen aan de ontwikkeling van een reeks ziekten en aandoeningen, waaronder kanker.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat er een paar manieren zijn om autofagie op te wekken of te stimuleren, waaronder periodiek vasten en lichaamsbeweging.
Er zijn ook bepaalde verbindingen die dit zichzelf vernieuwende cellulaire proces kunnen helpen versterken. In een nieuwe studie hebben onderzoekers van de Universiteit van Graz in Oostenrijk zich gewend tot een specifieke klasse van verbindingen, flavonoïden genaamd.
Dit zijn van nature voorkomende stoffen die in veel gewone planten worden aangetroffen, met een bewezen antioxiderende werking die, volgens onderzoekers, de cellulaire gezondheid beschermt en het lichaam kan helpen beschermen tegen talloze ziekten.
Autofagie, legt studie-auteur professor Frank Madeo, Ph.D. uit, "is een reinigings- en recyclingproces" dat "overtollig materiaal verwijdert, vooral cellulair afval zoals geaggregeerde eiwitten."
Prof.Madeo en het team dachten dat er een verband zou kunnen bestaan tussen dit cellulaire proces en de werking van flavonoïden. In hun nieuwe studie - waarvan de bevindingen in het tijdschrift verschijnen Nature Communications - ze analyseerden 180 van dergelijke verbindingen op zoek naar degene die het best uitgerust was om "leeftijdsgerelateerde celvermindering tegen te gaan".
Een plantensubstantie met beschermende effecten
De onderzoekers stopten uiteindelijk bij een verbinding die bekend staat als 4,4′-dimethoxychalcone (DMC). Deze flavonoïde is sterk aanwezig in Angelica keiskei, of ashitaba, een plant uit de wortelfamilie die inheems is in Japan.
In de Japanse traditie staat de Ashitaba-plant hoog aangeschreven en tot op de dag van vandaag is het een belangrijk ingrediënt in de Japanse botanische geneeskunde.
Dankzij de bevindingen van de huidige studie neemt het bewijs met betrekking tot de voordelen van Ashitaba exponentieel toe. "Het is altijd leuk om een wetenschappelijke grondgedachte te vinden voor traditionele medische volksverhalen", merkt prof. Madeo op.
Na het identificeren van DMC als een potentiële autofagie-booster, was de eerste stap van de onderzoekers om experimenten uit te voeren in gistcellen. Hieruit bleek al snel dat de stof deze cellen beschermde tegen ouderdomsschade, en het deed dit efficiënter dan andere verbindingen waarvan bekend is dat ze vergelijkbare voordelen bieden, zoals resveratrol, een fenol dat wordt aangetroffen in druivenhuid.
Verdere experimenten met fruitvlieg- en wormcellen leverden dezelfde resultaten op. "Opmerkelijk genoeg verlengde chronische DMC-behandeling […] de mediane levensduur van beide modelorganismen met ongeveer 20 procent", schrijven de onderzoekers.
Het team stopte hier echter niet. Het testte ook het effect van DMC op hartcellen van muizen, waarbij werd vastgesteld dat de stof opnieuw autofagie stimuleerde. DMC bleek ook te beschermen tegen leverschade veroorzaakt door ethanol (pure alcohol).
Ten slotte testten prof.Madeo en collega's het effect van de verbinding op verschillende soorten menselijke cellen, wat hetzelfde positieve resultaat bevestigde, hoewel de onderzoekers waarschuwen dat echte zekerheid alleen kan komen van toekomstige klinische onderzoeken.
"De experimenten geven aan dat de effecten van DMC mogelijk overdraagbaar zijn op mensen, hoewel we voorzichtig moeten zijn en moeten wachten op echte klinische onderzoeken."
Prof. Frank Madeo, Ph.D.
De volgende stap, zeggen de onderzoekers, zal zijn om een meer gedetailleerde studie bij muizen uit te voeren, om te beoordelen of het beschermende effect van DMC op hartcellen betekent dat de stof de knaagdieren ook zal beschermen tegen ouderdomsziekten.
