Wetenschappers vinden een hersengebied dat angst remt
Een recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie, heeft een nieuw hersengebied geïdentificeerd dat de expressie en remming van angst regelt. De bevindingen van het onderzoek hebben belangrijke implicaties voor de behandeling van posttraumatische stressstoornis.
Volgens recente schattingen heeft 3,6 procent van de volwassen bevolking in de Verenigde Staten het afgelopen jaar een posttraumatische stressstoornis (PTSD) gehad, terwijl bijna 7 procent de aandoening ooit in hun leven heeft gehad.
Hoewel bijna de helft van alle Amerikaanse volwassenen tijdens hun leven minstens één traumatische gebeurtenis meemaakt, ontwikkelen ze niet allemaal PTSD-symptomen, waaronder angstaanjagende flashbacks van de traumatische gebeurtenis, slaapproblemen en moeite met het bestrijden van angst.
De huidige behandelingen voor PTSD omvatten medicijnen en verschillende vormen van therapie, waaronder blootstellingstherapie en praattherapie. De meeste PTSD-medicijnen richten zich echter zonder onderscheid op alle neuronen in de hersenen, terwijl gedragstherapie terugval niet helemaal voorkomt.
Nieuw onderzoek kan wetenschappers echter dichter bij het ontwikkelen van PTSD-therapieën brengen die gerichter, effectiever en langduriger zijn.
Stephen Maren, de University Distinguished Professor in psychologische en hersenwetenschappen aan de Texas A&M University in College Station, leidde een team van onderzoekers die een nieuw gebied in de thalamus van de hersenen ontdekten dat onze reactie op angst beheert.
Hoewel de studie betrekking had op knaagdieren, helpen de bevindingen de reactie van het menselijk brein op angst te verlichten, evenals mogelijke nieuwe klinische strategieën voor de behandeling van PTSD.
Nucleus reuniens ‘kritisch’ voor het uitsterven van angst
Prof. Maren en zijn collega's gebruikten c-Fos-expressiebeeldvorming om de neuronale activiteit van ratten te volgen die ze blootstelden aan angstopwekkende scenario's. Ze begonnen met het combineren van vijf hoorbare tonen met milde elektrische schokken die ze aan de voeten van de knaagdieren bezorgden. Dit wekte de angst van de knaagdieren op en veroorzaakte een Pavloviaanse reactie bij hen.
Vervolgens gebruikte het team van prof. Maren het equivalent van belichtingstherapie op de knaagdieren, waarbij ze geleidelijk gedurende langere tijd aan de vijf tonen werden blootgesteld.
In deze context van het uitsterven van angst waren de neuronen in de nucleus reuniens van de knaagdieren actiever en schoten ze meer in afwachting van de pijnlijke stimulus, wat wijst op de onderdrukking van angst.
De onderzoekers gebruikten ook farmacogenetische hulpmiddelen, designerreceptoren genaamd, die uitsluitend worden geactiveerd door designer-medicijnen om projectie-neuronen in de prefrontale cortex van de knaagdieren te remmen.
Deze neuronen projecteerden naar de nucleus reuniens, en de experimenten onthulden dat het remmen ervan de knaagdieren niet in staat stelde om angst te onderdrukken.
Zoals de auteurs in hun paper uitleggen, wisten wetenschappers al dat de "thalamische nucleus reuniens […] dichte projecties ontvangt van de mediale prefrontale cortex […] en een cruciale rol kan spelen bij het reguleren van emotioneel leren en geheugen."
De nieuwe resultaten laten echter zien dat de neuronen in dit gebied "cruciaal zijn voor het uitsterven van Pavloviaanse angstherinneringen bij ratten".
De hoofdonderzoeker van het onderzoek geeft commentaar op de bevindingen en zegt: "Het is interessant omdat we weten dat de prefrontale cortex een rol speelt bij het reguleren van emoties, en dus is er veel interesse in hoe het dat bereikt."
"Dus [ons] onderzoek, dat deze specifieke projectie identificeert van de prefrontale cortex naar de nucleus reuniens in de thalamus, wijst ons naar delen van de hersenen die belangrijk zijn voor de remmende functie van angst, wat een weg zou kunnen zijn naar nieuwe medicijnen, therapieën , en interventies voor psychiatrische stoornissen. "
Prof. Stephen Maren
