Hoe leiden hersenfluctuaties tot risicogedrag?
Waarom zijn we soms meer geneigd om risico's te nemen dan op andere momenten? Onderzoekers zoeken naar een antwoord in schommelingen in de hersenactiviteit in rust.
Het nemen van risico's maakt tot op zekere hoogte deel uit van ons dagelijks leven. We nemen dagelijks beslissingen waarbij we mogelijke uitkomsten moeten afwegen.
Hoewel we de ene keer misschien liever op safe spelen, voelen we ons bij andere misschien moedig genoeg om een gokje te wagen.
Waarom treden deze veranderingen in risicogedrag op? Dat probeerden onlangs onderzoekers van University College London in het Verenigd Koninkrijk te achterhalen.
“Deskundigen hebben lang geworsteld om uit te leggen waarom mensen zo grillig zijn en de ene dag de ene beslissing nemen en de andere dag de andere beslissing. We weten dat de hersenen constant actief zijn, zelfs als we niets doen, dus vroegen we ons af of deze achtergrondactiviteit onze besluitvorming beïnvloedt '', legt co-hoofdonderzoeker Tobias Hauser, Ph.D. uit.
In hun studie vroegen Hauser en team zich af of natuurlijke fluctuaties in hersenactiviteit wanneer de hersenen in rusttoestand zijn, iets te maken kunnen hebben met onze neiging tot risicogedrag.
Hun bevindingen - die nu in het tijdschrift verschijnen PNAS - geef aan dat dit het geval kan zijn, waarbij een lagere hersenactiviteit in rust wordt geassocieerd met fluctuerende dopaminegehaltes en een grotere kans op het nemen van risico's.
"Het lijkt erop dat ons inconsistente gedrag gedeeltelijk wordt verklaard door wat onze hersenen doen als we niets doen", zegt Hauser.
Nog een reden om geen overhaaste keuzes te maken
Voor deze studie rekruteerden de onderzoekers aanvankelijk 49 gezonde jongvolwassenen, van wie er 43 voldeden aan alle vereisten om aan het onderzoek deel te nemen.
Als onderdeel van het onderzoek richtten de onderzoekers zich op hersenactiviteit in rust. Wanneer een persoon wakker is maar niets doet, zijn zijn hersenen niet met iets speciaals bezig, maar blijven het alert en actief.
Ze bestudeerden de activiteit in een hersengebied dat de dopaminerge middenhersenen wordt genoemd en dat de grootste hoeveelheid dopaminerge neuronen bevat. Dit zijn de hersencellen die dopamine afgeven, een chemische boodschapper die helpt bij het reguleren van aan zelfmotivatie gerelateerd gedrag.
De onderzoekers namen MRI-scans van de hersenen van de deelnemers terwijl ze deelnamen aan een experimentele gokactiviteit. Ze moesten kiezen tussen een veilige optie die hen een klein bedrag zou opleveren en een risicovolle optie die hen ofwel een groter bedrag of helemaal geen geld zou opleveren.
De onderzoekers vroegen de deelnemers echter alleen om een keuze te maken wanneer hun hersenen in rust een piek in activiteit vertoonden in de dopaminerge middenhersenen of wanneer de activiteit in dat gebied laag was.
Als er veel activiteit was in dit hersengebied voorafgaand aan de besluitvorming van de deelnemers, kozen ze eerder voor de veiligste keuze. Als er echter weinig activiteit was in dit hersengebied tijdens een rusttoestand, was de kans groter dat de deelnemers gokten.
Hauser en team merken op dat deze natuurlijke fluctuaties in hersenactiviteit in rust vergelijkbare effecten lijken te hebben als andere factoren die van invloed zijn op het nemen van risico's.
Deze andere factoren zijn onder meer het gebruik van medicijnen die de afgifte van dopamine beïnvloeden en het effect van veroudering op de hersenen; ouderen nemen minder risico dan jongeren.
"Onze hersenen zijn mogelijk geëvolueerd met spontane fluctuaties in een belangrijk hersengebied voor besluitvorming, omdat het ons onvoorspelbaarder maakt en beter in staat maakt om te gaan met een veranderende wereld", zegt senior studie auteur Robb Rutledge, Ph.D.
In de toekomst willen de onderzoekers beter begrijpen hoe natuurlijke fluctuaties in hersenactiviteit in rust onze beslissingen op dagelijkse basis beïnvloeden. Ze willen ook weten of ze dergelijke bevindingen kunnen gebruiken om betere behandelingen te bedenken voor aandoeningen zoals gokverslaving.
Voorlopig benadrukken ze dat hun recente waarnemingen eens te meer laten zien hoe cruciaal het is om niet overhaast beslissingen te nemen.
"Onze bevindingen onderstrepen het belang van het nemen van de tijd bij het nemen van belangrijke beslissingen, omdat je misschien een andere beslissing neemt als je maar een paar minuten wacht."
Mede-hoofdonderzoeksauteur Benjamin Chew
