Hoe slapende herpes weer tot leven komt
Onderzoekers hebben misschien eindelijk de manier onthuld waarop herpes kan binnendringen en weer tevoorschijn komt.
Een herpes simplex-virus (HSV) -infectie duurt levenslang. Geen vaccinatie kan het voorkomen, en geen enkele behandeling kan het volledig uitroeien.
Het probleem voor artsen is dat herpes meestal sluimerend in zenuwcellen ligt en alleen te behandelen is tijdens onvoorspelbare perioden van activiteit.
Nu hebben onderzoekers - velen van het Baker Institute for Animal Health van Cornell University in Ithaca, NY - misschien ontdekt waardoor de genen in HSV soms kunnen worden ingeschakeld.
De onderzoekers hebben ontdekt dat het virale DNA van herpes soms ontsnapt aan onderdrukkende eiwitomhulsels in zenuwcellen en opnieuw wordt geactiveerd.
Luis M. Schang, Ph.D., de senior auteur van de samenvatting van deze bevindingen, legt uit dat de on-again-off-again aard van herpes is "waarom antivirale middelen de infectie niet kunnen genezen en waarom het tot nu toe onmogelijk was om een vaccin ontwikkelen. " Hij wijst erop dat "Latentie en reactivering een belangrijk aandachtspunt zijn bij onderzoek naar herpesvirus."
De bevindingen van het team kunnen de sleutel vormen tot meer succesvol HSV-onderzoek en -behandeling. Een samenvatting van hun werk verschijnt in PLOS Pathogenen.
Over herpes
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat 3,7 miljard mensen onder de 50 een HSV-1-infectie hebben, die meestal orale herpes veroorzaakt. Ze melden ook dat 417 miljoen mensen in de leeftijd van 15-49 jaar een HSV-2-infectie hebben, die gewoonlijk genitale herpes veroorzaakt.
Mensen met herpes beseffen het misschien niet, omdat een herpesinfectie asymptomatisch is wanneer deze slapend of latent is. Wanneer een infectie actief is, is beide vormen besmettelijk.
HSV-1 wordt voornamelijk overgedragen via oraal-naar-oraal of oraal-naar-genitaal contact, evenals door contact met de huid rond de mond, zweren of speeksel van een persoon met een actieve infectie. HSV-2 wordt verspreid via genitaal-naar-genitaal contact.
Herpes in zijn actieve of lytische fase kan pijnlijke zweren veroorzaken - open zweren - en blaren rond de mond, geslachtsorganen en anus.
"Elk probleem dat herpes veroorzaakt, is het gevolg van reactivering door latentie", zegt Schang, eraan toevoegend dat "Latentie en genregulatie een groot probleem is omdat we er lang niet genoeg van weten."
Herpesinfecties kunnen leiden tot andere, meer ernstige aandoeningen, zoals keratitis in de ogen of encefalitis. HSV kan ook levensbedreigend zijn wanneer een pasgeborene het contracteert.
Bovendien kunnen bij mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem de symptomen van een herpesinfectie ernstiger en frequenter zijn.
Herpes inschakelen
Eerder onderzoek heeft de mechanismen onderzocht waarmee individuele herpesgenen kunnen worden in- en uitgeschakeld.
Het team van Schang heeft echter ontdekt dat het mogelijk niet gaat om individuele herpesgenen, maar dat het hele herpesgenoom wordt geactiveerd, waardoor individuele genen tot expressie kunnen worden gebracht. Het artikel laat zien hoe dit kan gebeuren.
Ontvouwd, zou het DNA in een enkele cel ongeveer 1 meter lang zijn, terwijl zenuwcellen slechts ongeveer een honderdste millimeter in diameter zijn.
Bij invasie door HSV reageert een zenuwcel door het virale DNA zeer strak om histonen te wikkelen, eiwitten in de vorm van kleine spoelen, die vervolgens worden verpakt in chromatinevezels.
Aldus opgesloten in chromatine, wordt het virus inactief. Soms slagen zenuwcellen er echter niet in om het DNA van herpes stevig genoeg in te pakken, waardoor een deel ervan wordt blootgesteld aan de chemie van de cellen.
Wanneer dit gebeurt, kan het blootgestelde DNA opnieuw worden geactiveerd en kunnen de individuele genen van het virus lytische infecties veroorzaken die herpes-symptomen veroorzaken.
Met dit inzicht van Schang en collega's kunnen onderzoekers misschien dieper ingaan op waarom, wanneer en hoe deze strakke bundeling ongedaan kan worden gemaakt, waarbij ze ten minste een van de geheimen van deze onverbiddelijke infectie ontsluiten.
