'Vroeg gehoorverlies zou de weg kunnen banen voor dementie', zegt onderzoek
De meesten van ons zullen er niets aan denken om via een koptelefoon naar luide muziek te luisteren of op de eerste rij naast de luidsprekers te staan tijdens een rockconcert. Maar deze gewoonten kunnen leiden tot subtiel gehoorverlies, wat, zoals nu blijkt, de hersenen op ongewenste manieren kan beïnvloeden.
Elke dag van ons leven worden we blootgesteld aan harde geluiden - vooral degenen onder ons die in drukke steden wonen.
Deze zijn normaal gesproken niet luid genoeg om ons gehoor te schaden. Maar als we constant worden blootgesteld aan geluiden die een bepaalde geluidsdrempel overschrijden, kan dit na verloop van tijd enig gehoorverlies veroorzaken.
De eenheid die wordt gebruikt om de geluidsintensiteit te meten, is decibel, en de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bieden voorbeelden van welke soorten geluiden onschadelijk zijn en die het gehoor in gevaar kunnen brengen, gebaseerd op het decibelniveau.
Normale conversaties of zachte achtergrondgeluiden - zoals het zoemen van een airconditioning - bedragen ongeveer 60 decibel. Hardere geluiden die je misschien vervelend vindt - zoals het geluid van de lopende wasmachine - bedragen 70 decibel. Het lawaai van stadsverkeer kan oplopen tot ongeveer 80-85 decibel.
Blootstelling aan geluiden van meer dan 85 decibel (maar onder 120 decibel) gedurende een lange periode kan het gehoor beschadigen. Dergelijke geluiden kunnen muziek zijn die op maximaal volume wordt beluisterd met een koptelefoon, dicht bij de luidsprekers zitten tijdens een muziekconcert of in de bioscoop, en werken met elektrisch gereedschap.
Extreem harde geluiden van meer dan 120 decibel kunnen onmiddellijk gehoorverlies veroorzaken.
Onlangs hebben onderzoekers van de Ohio State University in Columbus ontdekt dat jongvolwassenen met licht gehoorverlies veranderingen in hersenactiviteit vertonen die normaal alleen op oudere leeftijd worden waargenomen.
"Gehoorverlies, zelfs kleine gebreken, kunnen bij jonge mensen zijn tol eisen - ze gebruiken cognitieve bronnen die tot veel later in het leven bewaard kunnen blijven", merkt hoofdonderzoeker Yune Lee op.
"Het meest zorgwekkende is dat dit vroege gehoorverlies de weg zou kunnen effenen voor dementie."
Yune Lee
De bevindingen van het team zijn onlangs in het tijdschrift gepubliceerd eNeuro.
Hersenactiviteit die kenmerkend is voor veroudering
Aanvankelijk wilden Lee en zijn collega's een ander soort project voltooien. Ze rekruteerden 35 deelnemers tussen 18 en 41 jaar die ermee instemden functionele MRI-scans te ondergaan terwijl ze luisterden naar zinnen van verschillende complexiteit.
De onderzoekers waren geïnteresseerd in het volgen en vergelijken van hersenactiviteit wanneer een luisteraar berichten moest verwerken met een eenvoudige structuur versus meer gecompliceerde zinnen die waarschijnlijk een ander soort cognitieve inspanning met zich meebrachten.
Toch nam hun studie een andere wending toen ze iets verrassends opmerkten over sommige van hun jongvolwassen deelnemers.
Sommige vrijwilligers bleken subtiele gehoorstoornissen te hebben bij het testen bij baseline, maar Lee en het team dachten hier niet veel over na, omdat de tekortkomingen niet duidelijk genoeg waren om die deelnemers uit het onderzoek te elimineren.
Maar na het uitvoeren van de fMRI-scans, merkten ze dat de deelnemers met subtiele gehoorproblemen de berichten die ze hoorden daadwerkelijk anders verwerkten dan hun leeftijdsgenoten. En niet alleen dat, maar hun hersenactiviteit in deze context was vergelijkbaar met die van ouder wordende luisteraars.
Met name gezonde jonge volwassenen zonder gehoorproblemen gebruiken alleen de linkerhersenhelft om gehoorde informatie te verwerken. Maar de deelnemers met een licht gehoorverlies vertoonden feitelijk activiteit in zowel de linker- als de rechterhersenhelft van hun hersenen.
In het laatste geval werd de rechter frontale cortex actief - iets dat normaal alleen bij oudere mensen wordt gezien.
"Dit gaat niet over het oor - het gaat om de hersenen, het cognitieve proces, en het zou pas moeten gebeuren als mensen ouder zijn dan 50", legt Lee uit.
‘Tweemaal zoveel kans op dementie’
De auteurs van het onderzoek leggen uit dat gezonde jonge volwassenen normaal gesproken alleen de linkerhersenhelft gebruiken bij taalbegripstaken. Naarmate mensen ouder worden, beginnen ze echter ook het rechter frontale deel van de hersenen te betrekken, omdat ze meer moeite doen om gesproken taal te verwerken.
"Maar in onze studie", zegt Lee, "ondervonden jonge mensen met een licht gehoorverlies dit fenomeen al."
"Hun hersenen weten al dat de perceptie van geluid niet meer is wat het was en de rechterkant begint de linkerkant te compenseren", voegt hij eraan toe.
Het is moeilijk te zeggen hoe dit deze personen later in hun leven zou kunnen beïnvloeden, maar Lee en het team zijn bang dat de gehoorproblemen alleen maar erger worden en het begrip nadelig beïnvloeden. En dit kan de ontwikkeling van neurodegeneratieve aandoeningen zoals dementie versnellen.
'Eerder onderzoek', zegt Lee, 'toont aan dat mensen met licht gehoorverlies twee keer zoveel kans hebben op dementie. En mensen met matig tot ernstig gehoorverlies hebben drie tot vijf keer zoveel risico. "
'We weten het niet zeker', vervolgt hij, 'maar we vermoeden dat je zoveel moeite doet om te luisteren dat je je cognitieve bronnen uitput, en dat heeft een negatief effect op je denken en geheugen en dat kan uiteindelijk leiden tot Dementie."
Om deze redenen raadt Lee jonge volwassenen aan om zorgvuldiger voor hun gehoor te zorgen en zichzelf niet bloot te stellen aan situaties die waarschijnlijk ongewenste gevolgen zullen hebben.
"Gehoorverlies op jonge leeftijd laten optreden", waarschuwt Lee, "zou kunnen zijn als uw pensioengeld uitgeven als u in de dertig bent. Dat zul je later nodig hebben. "
