Wat is het verband tussen 'hobbits' en moderne mensen?
Zijn hobbits menselijk? Zijn het onze verre familieleden uit het verleden, die zijn geëvolueerd om klein te zijn, of zijn het mythische wezens die nooit hebben bestaan? Nieuw onderzoek werpt licht op dit oude mysterie, aangezien wetenschappers de genetische relatie tussen "hobbits" en een populatie van moderne mensen onderzoeken.
Ongeveer 12 jaar geleden ontdekten wetenschappers een nieuwe soort "kleine" mensen die ze noemden Homo floresiensis en "hobbits" genoemd vanwege hun korte gestalte.
De naam Homo floresiensis komt van het Indonesische ‘Flores-eiland’, waar in 2004 de fossiele skeletten van de soort zijn opgegraven.
Onderzoekers geloven dat H. floresiensis waren ongeveer 13.000 jaar geleden op het hoogtepunt van hun evolutie. We begrijpen momenteel echter hun relatie met de moderne mens niet.
Dat gezegd hebbende, moderne DNA-sequentietechnieken kunnen waardevolle hulpmiddelen zijn waarmee we oude - en moderne - mysteries kunnen oplossen.
In een poging de genetische relatie tussen deze kleine, hobbit-achtige wezens en moderne mensen te begrijpen, analyseerde een internationaal team van onderzoekers de genetische samenstelling van de H. floresiensis en vergeleek het met die van een andere groep met een klein postuur: een pygmeeënpopulatie die in Flores leeft.
Richard E. Green, universitair hoofddocent biomoleculaire engineering aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, is de corresponderende auteur van de studie die de bevindingen beschrijft.
Green en zijn collega's publiceerden hun paper in het tijdschrift Wetenschap.
Er zijn genetische varianten voor hoogte en voeding gevonden
Culturele antropologen noemden pygmeeënpopulaties op deze manier in verwijzing naar die van Homerus Ilias, dat een mythische 'mensen met een kleine gestalte' beschrijft.
Green en zijn collega's onderzochten de genomen van 32 van deze pygmeeën om te zien of er genetische verbanden mee waren H. floresiensis.
De onderzoekers hebben de genenset van de pygmeeën gescand op sporen van DNA van een gedeelde menselijke afstamming. Ze keken specifiek naar genen die mogelijk verantwoordelijk zijn voor lengte bij Europeanen.
Dit was de eerste keer dat wetenschappers toegang hadden tot DNA H. floresiensis.
Ten eerste vonden Green en team in de pygmeeënpopulatie een groot aantal variaties in de genen die verantwoordelijk zijn voor een kleine gestalte. De onderzoekers leggen uit wat dit betekent.
'Het betekent', zegt Green, 'dat deze genvarianten aanwezig waren in een gemeenschappelijke voorouder van Europeanen en de Flores-pygmeeën. Ze werden krap door selectie die inwerkte op deze staande variatie die al in de populatie aanwezig was, dus er is weinig behoefte aan genen van een archaïsche mensachtige om hun kleine gestalte te verklaren. "
Ten tweede vond de analyse genetisch bewijs van een verandering in het dieet van de pygmeeën op een bepaald moment in de geschiedenis - namelijk, de onderzoekers vonden genetische varianten die coderen voor een type enzym dat vetzuurdesaturase-enzymen wordt genoemd.
Deze enzymen zijn essentieel voor het metabolisme van vetzuren. Toen hij deze genetische varianten ontdekte, legt Green uit, "suggereert dat iets in het verleden ervoor zorgde dat het dieet van [de pygmeeën] drastisch veranderde, en dat ze zich aanpasten door natuurlijke selectie en bepaalde varianten van die genen begunstigden."
Hobbits en moderne mensen: geen link gevonden
Het belangrijkste was dat de analyse geen genen vond die mogelijk waren geërfd van de H. floresiensis bevolking.
“Als er een kans was geweest om de hobbit genetisch te leren kennen uit het genoom van bestaande mensen, dan zou dit het zijn geweest. Maar we zien het niet. Er is geen indicatie van de genstroom van de hobbit naar de mensen die tegenwoordig leven. "
Richard E. Green
Peter Visscher, van de Universiteit van Queensland in Brisbane, Australië, zegt dat de studie waaraan hij mede-auteur was, helpt bij het beantwoorden van essentiële vragen over menselijke aanpassing.
"Net zoals veeteelt gebeurt door kleine veranderingen in genfrequenties op heel veel plaatsen, zo werkt menselijke aanpassing door gebruik te maken van de pool van polygene variatie die beschikbaar is voor selectie", zegt de onderzoeker.
Het is intrigerend dat zowel de H. floresiensis en de pygmeeënpopulaties evolueerden naar een afgenomen lengte, maar ze delen niet veel anders. Dus de oorsprong van de zogenaamde hobbit blijft een mysterie.
