Wat veroorzaakt de ziekte van Alzheimer? Geen giftige amyloïde, suggereert nieuwe studie
Veel onderzoekers hebben betoogd dat de ophoping van giftig bèta-amyloïde in de hersenen de ziekte van Alzheimer veroorzaakt. Een nieuwe studie biedt echter enig bewijs dat deze volgorde tegenspreekt.
De ziekte van Alzheimer treft meer dan 5,5 miljoen mensen in de Verenigde Staten en miljoenen meer over de hele wereld.
Toch weten onderzoekers nog steeds niet waarom deze aandoening - die wordt gekenmerkt door geheugenstoornissen en vele andere cognitieve problemen - überhaupt optreedt. En totdat ze de oorzaak volledig begrijpen, zullen onderzoekers niet in staat zijn om een remedie te bedenken.
Tot dusverre was de heersende hypothese onder experts dat de overmatige ophoping van een potentieel toxisch eiwit - bèta-amyloïde - in de hersenen de ziekte van Alzheimer veroorzaakt.
Onderzoekers hebben betoogd dat bèta-amyloïde plaques de communicatie tussen hersencellen verstoren, wat mogelijk kan leiden tot cognitieve functieproblemen.
Nu suggereert een nieuwe studie van de University of California San Diego School of Medicine en het Veterans Affairs San Diego Healthcare System dat, hoewel de opbouw van bèta-amyloïde associaties heeft met de ziekte van Alzheimer, het de aandoening misschien niet echt veroorzaakt.
In een studiepaper dat in het tijdschrift verschijnt Neurologie, leggen de onderzoekers uit waarom ze tot deze conclusie zijn gekomen.
"De wetenschappelijke gemeenschap heeft lang gedacht dat amyloïde de oorzaak is van de neurodegeneratie en cognitieve stoornissen die verband houden met de ziekte van Alzheimer", zegt senior auteur prof. Mark Bondi.
Hij merkt op dat “[deze bevindingen], naast ander werk in ons laboratorium, suggereren dat dit waarschijnlijk niet voor iedereen het geval is en dat gevoelige neuropsychologische meetstrategieën subtiele cognitieve veranderingen veel eerder in het ziekteproces vastleggen dan eerder voor mogelijk werd gehouden. "
Wat komt er eerst?
In hun onderzoek werkten de onderzoekers met in totaal 747 deelnemers met verschillende niveaus van cognitieve gezondheid. Alle deelnemers aan de studie waren het erover eens om neuropsychologische beoordelingen te ondergaan, evenals PET- en MRI-hersenscans.
Van de deelnemers waren er 305 cognitief gezond, 289 hadden milde cognitieve stoornissen en 153 vertoonden markers van wat de onderzoekers 'objectief gedefinieerde subtiele cognitieve problemen (Obj-SCD)' noemen.
Deskundigen definiëren milde cognitieve stoornissen als een toestand van cognitieve stoornissen die ernstiger is dan wat men normaal zou ervaren met de leeftijd, maar nog niet ernstig genoeg voor een diagnose van dementie.
Een milde cognitieve stoornis ontwikkelt zich echter bij een aanzienlijk aantal mensen tot dementie.
Maar wat zijn Obj-SCD? In hun paper definiëren de onderzoekers ze als "moeilijkheden of inefficiënties bij sommige gevoelige cognitieve taken, ook al ligt het algehele neuropsychologische profiel binnen het normale bereik".
Dat wil zeggen, ze zijn een meting van ervaren, subtiele cognitieve functieproblemen die optreden bij afwezigheid van zichtbare tekenen van hersen- of psychologische problemen. Om erachter te komen of iemand Obj-SCD ervaart, beoordelen onderzoekers onder meer hoe efficiënt die persoon nieuwe informatie kan leren en behouden.
Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat personen met Obj-SCD een hoger risico lopen op milde cognitieve stoornissen en vormen van dementie.
In de huidige studie ontdekten prof.Bondi en het team dat bèta-amyloïde zich sneller opbouwde bij de deelnemers met Obj-SCD in vergelijking met degenen die cognitief gezond werden geacht. Bovendien toonden hersenscans van mensen met Obj-SCD aan dat deze individuen een dunner wordend hersenmateriaal ervoeren in een gebied dat de entorinale cortex wordt genoemd.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat de entorinale cortex in volume afneemt bij mensen met de ziekte van Alzheimer. Dit is belangrijk omdat dit hersengebied een rol speelt bij het geheugen en de ruimtelijke oriëntatie.
De onderzoekers ontdekten ook dat hoewel mensen met milde cognitieve stoornissen bij het begin van het onderzoek grotere hoeveelheden bèta-amyloïde in hun hersenen hadden, dit eiwit bij deze deelnemers niet sneller leek op te bouwen dan bij cognitief gezonde personen.
Maar waarom zijn de huidige bevindingen mogelijk in tegenspraak met een decennia oude hypothese over de ontwikkeling van Alzheimer? Prof.Bondi legt uit:
"Dit werk […] suggereert dat cognitieve veranderingen kunnen optreden voordat significante niveaus van amyloïde zich hebben opgehoopt. Het lijkt erop dat we ons misschien moeten concentreren op behandelingsdoelen van andere pathologieën dan amyloïde, zoals tau, die sterker verband houden met de denk- en geheugenproblemen die van invloed zijn op het leven van mensen. "
"Hoewel de opkomst van biomarkers voor de ziekte van Alzheimer een revolutie teweeg heeft gebracht in het onderzoek en ons begrip van hoe de ziekte vordert, blijven veel van deze biomarkers erg duur, niet toegankelijk voor klinisch gebruik of niet beschikbaar voor mensen met bepaalde medische aandoeningen", voegt eerste auteur toe. Kelsey Thomas, Ph.D.
De bevindingen van de nieuwe studie zouden daar verandering in kunnen brengen door de onderzoeksbenadering te heroriënteren op meer subtiele markers van Alzheimer, zoals die voor Obj-SCD.
"Een methode voor het identificeren van personen met een risico op progressie naar [de ziekte van Alzheimer] met behulp van neuropsychologische maatregelen kan de vroege opsporing verbeteren bij mensen die anders misschien niet in aanmerking komen voor duurdere of invasieve screening", zegt Thomas.
