De verborgen kracht van narcissen in de strijd tegen kanker
Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Structuur heeft ontdekt dat een natuurlijk extract van narcissen kankerdodende eigenschappen heeft. Het legt het moleculaire mechanisme vast waarmee het extract de dood van kankercellen kan veroorzaken.
Het nieuwe onderzoek, geleid door Denis Lafontaine, van de Faculteit Wetenschappen van de Université Libre de Bruxelles (ULB) in België, testte de kankerbestrijdende eigenschappen van een natuurlijk narcis-extract genaamd hemanthamine.
Hemanthamine (HAE) is een natuurlijke alkaloïde - dat wil zeggen, een van nature voorkomende chemische stof die in planten wordt aangetroffen en die een sterk fysiologisch effect heeft bij mensen.
Zoals Lafontaine en zijn team uitleggen, wordt gesuggereerd dat het extract van de narcis nuttig is in de strijd tegen kanker; eerdere in vitro onderzoeken - die zowel door het team van Lafontaine als door andere onderzoekers werden uitgevoerd - hebben aangetoond dat HAE kankerbestrijdende effecten heeft die de weerstand van de cellen tegen apoptose of celdood overwinnen.
In deze nieuwe studie hebben de onderzoekers - van het RNA Molecular Biology Laboratory van de Faculteit Wetenschappen en ULB-Cancer Research Center - onthuld dat HAE een "antitumorale surveillance-route" activeert. De resultaten dienen om het mechanisme te belichten waarmee de planten in de familie die bekend staat als Amaryllidaceae-alkaloïden kanker kunnen bestrijden.
Amaryllidaceae-planten behoren tot de 20 "meest algemeen beschouwd medicinale plantenfamilies" vanwege hun farmacologisch actieve verbindingen.
Uitgehongerde kankercellen van eiwitten
Zoals de onderzoekers in hun studie uitleggen, hebben kankercellen eiwitsynthese nodig om te groeien en vooruit te komen. Celorganellen die bekend staan als ribosomen zijn cruciaal voor het synthetiseren van eiwitten - in feite worden ribosomen vaak beschreven als 'micromachines voor het maken van eiwitten'.
Ribosomen zijn dus in zekere zin de achilleshiel van kankercellen; de kwaadaardige cellen zijn bijzonder gevoelig voor therapieën die ervoor zorgen dat ribosomen niet goed werken.
In hun paper laten Lafontaine en collega's zien dat HAE de eiwitproductie remt door in te werken op deze ribosomen. Het extract lijkt de productie van ribosomen in de zogenaamde nucleolus te blokkeren - iets dat lijkt op een 'ribosoomfabriek'.
De aldus geïnduceerde nucleolaire stress veroorzaakt een kettingreactie die culmineert in de eliminatie van kankercellen: het activeert een tumorale bewakingsroute, die een eiwit genaamd p53 stabiliseert, wat op zijn beurt leidt tot celdood.
Betekenis van de bevindingen, toekomstig onderzoek
Voor zover de auteurs weten, is dit de eerste keer dat een studie een moleculaire verklaring biedt voor de kankerbestrijdende eigenschappen van narcissen, die in de volksgeneeskunde worden gebruikt sinds de tijd van het oude Griekenland.
Verwijzend naar Amaryllidaceae-alkaloïden, leggen de auteurs van het onderzoek uit: "Hun biologische activiteiten zijn niet beperkt tot antikankereffecten, maar omvatten mogelijke anticholinesterase-, antimalaria-, antivirale en ontstekingsremmende effecten."
De sterke pijnstillende morfine en kinine (die wordt gebruikt tegen malaria) en efedrine (gebruikt bij de behandeling van astma) maken allemaal deel uit van dezelfde familie als HAE.
De auteurs concluderen: "[W] e bieden een grondgedachte voor het ontwerpen van moleculen met verbeterde potenties en verminderde toxiciteit."
Daarom proberen de onderzoekers nu vier Amaryllidaceae-alkaloïden te testen in een poging de meest veelbelovende verbinding te identificeren die kan worden ontwikkeld tot een geldige vorm van antikankertherapie.
