Voor ratten kan empathie een overlevingsstrategie zijn
Nieuw onderzoek suggereert dat de ervaringen van een rat kunnen dienen als een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor zijn medeknaagdieren.
Empathie is het vermogen om de emotionele ervaringen van iemand anders te begrijpen. Meestal beschouwen we empathie als een nobele kwaliteit die we in verband brengen met mededogen.
Een nieuwe studie van het Nederlands Herseninstituut in Amsterdam suggereert echter dat voor ratten het kunnen detecteren van andermans gevoelens een essentieel overlevingsinstrument kan zijn.
“Wat onze gegevens suggereren, is dat een waarnemer de emoties van anderen deelt, omdat het de waarnemer in staat stelt zich voor te bereiden op gevaar. Het gaat er niet om het slachtoffer te helpen, maar om te vermijden dat je zelf slachtoffer wordt. "
Valeria Gazzola, senior auteur
Het onderzoek suggereert dat empathie een rat vertelt wat hem te wachten staat; de schrik of pijn van een andere rat kan dienen als een vroege waarschuwing, terwijl hun geluk het 'alles duidelijk' zou kunnen suggereren.
Het nieuwe onderzoek verschijnt in het tijdschrift PLoS Biology.
De experimenten
De auteurs van de studie onderzochten empathie in een reeks experimenten en trokken verschillende conclusies over de manier waarop empathie bij knaagdieren werkt.
De onderzoekers waren ook geïnteresseerd in het achterhalen van de factoren die voor meer empathie zouden kunnen zorgen.
De experimenten plaatsten paren ratten tegenover elkaar. De wetenschappers wezen het ene knaagdier aan als de "demonstrant" en het andere als de "waarnemer" of "omstander".
In elke ronde schrok de demonstrant op door de korte toepassing van elektrische stroom op hun voorpoten terwijl de toeschouwer toekeek.
“Het eerste dat je ziet, is dat de omstander bij het zien springen van de buurman ineens ook bang lijkt. De omstander vangt de angst van de demonstrant op ”, aldus auteur Rune Bruls.
"Angst springt gewoon van de ene rat naar de andere", voegt Bruls toe, en de angst springt ook weer terug. De onderzoekers zagen dat de reactie van de waarnemer ook de gevoelens van de demonstrant over de elektrische stroom beïnvloedde.
De suggestie is dat het angstniveau van de waarnemer de demonstrant - de rat die de schok uit de eerste hand had ervaren - een aanwijzing gaf hoe hij zich moest voelen.
Als de toeschouwer niet zo bang leek, deed de demonstrant dat ook niet. Als de waarnemer doodsbang was, was de demonstrant dat ook.
Hoe vertrouwdheid en ervaring empathie beïnvloeden
Mensen gaan er wellicht van uit dat hoe dichter ze bij een ander zijn, hoe sneller empathie zal optreden. Het blijkt dat dit niet het geval is, althans voor ratten.
Door de empathische reacties van ratten die elkaar nog nooit hadden ontmoet te vergelijken met andere paren die gedurende 5 weken een leefruimte hadden gedeeld, was er volgens de auteurs van het artikel geen verschil in de snelheid of intensiteit van de emotionele besmetting.
Gazzola beschouwt deze bevinding als een ondersteuning van de empathie voor overlevingshypothese: als overleving de belangrijkste zorg van een rat is, zou de relatieve bekendheid van een partner van weinig belang zijn.
Een factor die van invloed was op de empathische respons, was de eigen eerdere ervaring van een waarnemer met elektrische schokken.
Waarnemers die niet bekend waren met de ervaring, reageerden minder snel op de benarde situatie van een demonstrant.
Efe Soyman, een andere auteur van de studie, suggereert: “Ratten zijn als mensen: hoe meer onze ervaringen overeenkomen met die van de mensen die we observeren, hoe meer we ons kunnen inleven in wat ze voelen. Wat je zegt ben je zelf!"
Ratten versus mensen
Het onderzoeksteam kon de rattenexperimenten gebruiken om een verband te leggen met het hersengebied dat wetenschappers associëren met empathie bij mensen, de anterior cingulate cortex (ACC).
Om te zien of de ACC van de ratten op dezelfde manier betrokken was bij empathie, introduceerden de onderzoekers een medicijn dat de activiteit in het gebied tijdelijk vermindert.
"Wat we hebben waargenomen", zegt prof. Christian Keysers, hoofdauteur van de studie, "was opvallend."
“Zonder de regio die mensen gebruiken om zich in te leven, waren de ratten niet langer gevoelig voor het leed van een mederat. Onze gevoeligheid voor de emoties van anderen is dus misschien meer vergelijkbaar met die van de rat dan velen misschien dachten. "
Christian Keysers
Ratten zijn tenslotte niet de enige soort die wil en moet overleven.
