Stille rust na het leren helpt ons om de fijne details te onthouden
De meesten van ons weten dat we zonder slaap geen nieuwe herinneringen kunnen creëren. Maar is het simpelweg rusten - zonder in de dromerige toestand te vervallen - slechts 10 minuten nadat we iets hebben geleerd genoeg om het tot in de kleinste details te onthouden? Recent onderzoek suggereert van wel.
Slaap en herinnering zijn liefdevolle bedgenoten. Slaap 'blokkeert' de mechanismen van vergeten in onze hersenen, verlaagt de neurotransmitter dopamine en vergemakkelijkt daardoor de geheugenvorming.
Bovendien hebben recente onderzoeken aangetoond dat slaap de sleutel is voor het consolideren van herinneringen die we hebben gemaakt terwijl we wakker waren, en voor het behoud van het vermogen van de hersenen om in de toekomst nieuwe dingen te leren.
Een onderzoek toonde bijvoorbeeld aan dat onze synapsen tijdens de slaap ontspannen, soepel en flexibel blijven, waardoor de neuroplasticiteit en het leervermogen van onze hersenen behouden blijven.
Aan de andere kant leidt slechte slaap tot rigide synapsen en een verminderd vermogen om op de lange termijn nieuwe dingen te leren.
Misschien nog verrassender is dat onderzoekers onlangs in staat zijn geweest om het geheugenconsolidatieproces dat plaatsvindt tijdens de slaap te verstoren door de hersenen van mensen te scannen, selectief bepaalde herinneringen te kiezen en ze te versterken.
Maar kan een staat van eenvoudige, rustgevende waakzaamheid net zo gunstig zijn voor de vorming van nieuwe herinneringen? Een nieuwe studie - gezamenlijk uitgevoerd door Michael Craig, een research fellow aan de Heriot-Watt University in Edinburgh, Verenigd Koninkrijk, en Michaela Dewar, een onderzoeksleider en assistent-professor aan dezelfde universiteit - suggereert dat dit kan.
"Recent onderzoek", zegt Craig, "suggereert dat het geheugensysteem zwakke nieuwe herinneringen versterkt door ze te‘ reactiveren ’, waarbij hersenactiviteit die voor het eerst werd waargenomen tijdens het leren automatisch opnieuw verschijnt in de minuten die volgen."
Op basis van de bevindingen van hun eigen onderzoek zeggen de wetenschappers: "Dit lijkt vooral het geval te zijn tijdens slaap en rustige rust, wanneer we niet bezig zijn met het opnemen van nieuwe sensorische informatie."
Bovendien suggereert het nieuwe onderzoek niet alleen dat een periode van rustige rust ons helpt om nieuwe dingen te onthouden, maar dat zo'n rust cruciaal is om de fijne details te behouden.
De nieuwe bevindingen werden in het tijdschrift gepubliceerd Nature Scientific Reports.
Fijne herinneringen bestuderen
Craig en Dewar ontwierpen een geheugentest om het vermogen te beoordelen om fijnkorrelige informatie vast te houden. Ze vroegen 60 jonge mannelijke en vrouwelijke deelnemers - gemiddeld 21 jaar oud - om een reeks foto's te bekijken.
Er werd hen gevraagd onderscheid te maken tussen "oude" foto's en "soortgelijke". Als het vermogen van de deelnemers om fijne nuances vast te houden goed was, zouden ze zeggen dat de foto's 'vergelijkbaar' waren.
"Maar", legt Craig uit, "als er niet zo gedetailleerde herinneringen worden opgeslagen, zouden mensen de subtiele verschillen in vergelijkbare foto's moeten missen en ze voor‘ oude ’foto's moeten aanzien."
Vervolgens vat hij deze "interessante" bevindingen samen met de woorden: "Jongere volwassenen die rustig uitrustten in de minuten die volgden op de fotopresentatie, waren beter in het opmerken van subtiele verschillen in vergelijkbare foto's."
Dit, zo legt hij uit, suggereert dat "deze individuen meer gedetailleerde herinneringen hebben opgeslagen dan degenen die niet rustten."
"Deze nieuwe bevinding levert het eerste bewijs dat een korte periode van rustige rust ons kan helpen om meer gedetailleerde herinneringen vast te houden."
Michael Craig
Hij voegt eraan toe: "We denken dat rustig rusten gunstig is omdat het bevorderlijk is voor het versterken van nieuwe herinneringen in de hersenen, mogelijk door hun automatische reactivering te ondersteunen."
Craig geeft echter toe dat de mechanismen achter dit verrassende fenomeen een mysterie blijven.
"[W] e weten niet precies," vervolgt hij, "hoe deze rustgerelateerde geheugenversterking werkt. Concreet bleef het onbekend of rustig rusten ons alleen in staat stelt meer informatie vast te houden, of dat het ons ook helpt om meer gedetailleerde herinneringen vast te houden. "
