Geboorte van een middeleeuwse kist: een modern medisch mysterie
In 2010 leverden archeologische opgravingen in Imola, Italië, een trieste maar intrigerende vondst op: het skelet van een middeleeuwse vrouw met een gat in haar schedel en de mysterieuze overblijfselen van een foetus. Wetenschappers concludeerden dat dit een geboorte van een doodskist was en dat het gat werd veroorzaakt door een oude procedure die trepanatie wordt genoemd.
Een ongebruikelijk postmortaal fenomeen dat door de geschiedenis heen is opgetekend, is de ten onrechte 'geboorte van een doodskist' genoemd.
Ik zeg het woord 'onnauwkeurig' omdat het suggereert dat het lichaam van een overleden zwangere persoon de foetus kan baren die het draagt.
Dat is echter helemaal niet het geval. Na de dood kan de baarmoederhals niet verwijden om de foetus te laten passeren. Dus wat gebeurt er?
Zoals begrafenisondernemer en auteur Caitlin Doughty uitlegt, is de wetenschappelijke naam van dit fenomeen eigenlijk "postmortale foetale extrusie" en "kan 48-72 uur na de dood van een zwangere vrouw gebeuren".
"Terwijl het gas in haar buik zich opstapelt als gevolg van ontbinding, stijgt de druk tot het punt dat het zo intens op de baarmoeder drukt dat de ongeboren foetus wordt verdreven of gedeeltelijk uit het lichaam van de moeder wordt verdreven", zegt ze.
In een studie die nu in het tijdschrift is gepubliceerd Wereld Neurochirurgieanalyseerden onderzoekers van de universiteiten van Bologna en Ferrara, beide in Italië, het geval van een dergelijke geboorte van een doodskist die een paar jaar geleden door archeologen werd ontdekt.
Dit geval - gedateerd in de Lombardische periode (7de - 8ste eeuw, Italië) - betrof het skelet van een volwassen vrouw, waarschijnlijk tussen de 25 en 35 jaar oud, en dat van haar ongeboren kind, "gevonden [...] tussen het bekken en de onderste ledematen van de volwassene. "
De positie van de foetus suggereerde aan de auteurs van het onderzoek - die Alba Pasini, Vanessa Samantha Manzon, Xabier Gonzalez-Muro en Emanuela Gualdi-Russo zijn - dat het uit het lichaam was verdreven na de dood van de moeder, waarschijnlijk op de hierboven beschreven manier .
De onderzoekers merkten ook op dat, kijkend naar de grootte van het dijbeen van de foetus, de moeder ongeveer 38 weken zwanger was toen ze stierf.
Wat de wetenschappers echt intrigeerde, was dat het stoffelijk overschot van de moeder ook nog een andere bijzonderheid had: haar schedel vertoonde een mysterieus gat.
Een voorloper van moderne neurochirurgie
Op basis van het uiterlijk van het gat in de schedel van de vrouw, concludeerden de onderzoekers dat het was gemaakt met "een metalen instrument met een cirkelvormige doorsnede", wat consistent is met de oude procedure van trepanatie.
Deze praktijk voor het boren van schedels, die meer dan 5.000 jaar oud is in Europa en zelfs ouder elders in de wereld, heeft archeologen en antropologen lange tijd verbijsterd.
Sommige onderzoekers hebben de hypothese dat trepanatie mogelijk een ritueel doel had en helemaal niet verband hield met medische behoeften. Een meer populaire theorie - waarop ook de auteurs van de nieuwe studie zijn geabonneerd - is dat het de voorloper was van moderne hersenchirurgie.
Pasini en collega's leggen uit dat trepanatie waarschijnlijk werd gebruikt om een breed scala aan aandoeningen te behandelen, vooral migraine en hypertensie-gerelateerde aandoeningen.
“Het is bekend dat trepanatie is toegepast […] als een chirurgische ingreep gericht op de behandeling van verschillende soorten ziekten, zoals traumatische verwondingen of neurologische problemen, en in het bijzonder migraine veroorzaakt door hoge intracraniale druk of cerebrale stoornissen die verband houden met vasculaire pathologieën. "
Dus hoe zit het met het onderhavige geval - waarom zou trepanatie nodig zijn geweest? Het is moeilijk te zeggen, maar de onderzoekers veronderstellen dat de aanstaande moeder mogelijk een complicatie heeft gehad die nog steeds veel zwangere vrouwen treft: pre-eclampsie.
Doorlopende risico's tijdens de zwangerschap
Aanstaande moeders met pre-eclampsie ervaren hypertensie die "de bloedtoevoer naar de foetus vermindert", waardoor zijn gezondheid in gevaar komt. Deze aandoening kan zich ontwikkelen tot eclampsie, waarbij zwangere vrouwen epileptische aanvallen kunnen krijgen of zelfs in coma kunnen raken.
Er is geen behandeling voor pre-eclampsie en de enige manier om dit te voorkomen, volgens de National Institutes of Health (NIH), is om de foetus zo snel mogelijk af te leveren als de moeder een bekend risico heeft om deze aandoening te ontwikkelen.
Volgens schattingen kan ongeveer 3,4 procent van de zwangerschappen in de Verenigde Staten worden beïnvloed door pre-eclampsie, en wereldwijd kan dit 10-20 procent van alle moedersterfgevallen uitmaken.
Gezien deze situatie zouden we kunnen zeggen dat degene die de trepanatie op de vrouw uit het middeleeuwse Italië heeft uitgevoerd, misschien zijn best heeft gedaan om de toekomstige moeder en het kind te redden in een tijd waarin moedersterfte veel voorkwam.
"We veronderstellen", zeggen de auteurs van het onderzoek, "dat de vrouw een arbeidsgerelateerde complicatie had kunnen ontwikkelen, wat duidde op de chirurgische ingreep."
Ze voegen er echter aan toe: "[S] totdat het niet mogelijk is om te weten of het overlijden [van de vrouw] is veroorzaakt door een arbeidscomplicatie of de [trepanatie]."
Hoewel zowel de geboorte van doodskisten als het oude proces van trepanatie nog steeds erg omgeven zijn door mysterie, brengen dergelijke archeologische vondsten ons een stap dichter bij het begrijpen van de evolutie van de medische procedure.
Het belangrijkste is misschien dat ze ons eraan blijven herinneren hoe ver de geneeskunde is gekomen, maar ook hoe ver we nog moeten gaan om de gezondheid en veiligheid van de huidige en toekomstige generaties te waarborgen.
