Hoeveel zal dit pijn doen? Hersengolven kunnen het antwoord bevatten
We voelen allemaal pijn, maar onze ervaringen zijn niet gelijk. Een nieuwe studie toont aan dat we door het meten van hersenactiviteit mogelijk kunnen voorspellen wie gevoeliger zal zijn voor pijn.
Pijn is een vreemd fenomeen. Hoe pijnlijk een bepaald letsel is, kan van persoon tot persoon verschillen, zelfs als de wond hetzelfde is.
Psychologie en fysiologie werken samen om te bepalen hoe pijnlijk iets zal zijn.
Als we bijvoorbeeld verwachten dat iets pijn doet, is de kans groter dat het pijnlijk is dan wanneer we verwachten dat het pijnloos zal zijn.
Omdat pijn zo gevarieerd is, is het onmogelijk om in te schatten hoeveel pijn iemand kan voelen na een medische procedure.
Onlangs werkten wetenschappers van de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk samen met die van de Universiteit van Maryland in College Park. Ze zochten naar aanwijzingen over pijngevoeligheid verborgen in hersengolven.
Pijn voorspellen
Om dit te onderzoeken, introduceerden ze capsaïcinepasta in de onderarmen van 21 deelnemers. Capsaïcine is de verbinding die pepers hun warmte afgeeft en, wanneer het op de huid wordt aangebracht, "robuuste thermische hyperalgesie" induceert.
Met andere woorden, het voelt warm en pijnlijk aan. De deelnemers hebben de brandwond 1 uur doorstaan.
Voor en tijdens de blootstelling beoordeelde het team de hersenactiviteit met een elektro-encefalogram (EEG). Een EEG is een niet-invasieve test waarbij kleine metalen schijfjes op de hoofdhuid worden bevestigd. Deze detecteren spanningsfluctuaties en geven een algemeen beeld van de hersenactiviteit.
De wetenschappers waren vooral geïnteresseerd in een soort hersengolf die alfagolven worden genoemd. Afkomstig uit de achterhoofdskwab - of het visuele verwerkingsgebied naar de achterkant van de schedel - zijn alfagolven prominenter bij het ontspannen met gesloten ogen, en ze worden verminderd bij open ogen, bij slaperigheid en tijdens slaap.
De resultaten waren fascinerend. De alfagolffrequentie leek pijngevoeligheid te voorspellen.
Deelnemers bij wie de alfa-hersengolffrequentie langzamer was voordat de capsaïcine werd geïntroduceerd, meldden dat ze veel meer pijn voelden dan degenen die eerder een snellere frequentie van alfagolven hadden.
Degenen bij wie de alfagolven tijdens de pijn toenamen, rapporteerden ook minder pijn dan degenen bij wie de alfagolven afnamen.
De implicaties voor chronische pijn
Zoals co-senior studie auteur Dr. Ali Mazaheri, van het Center for Human Brain Health van de Universiteit van Birmingham, uitlegt: "Hier zien we dat de alfafrequentie van een individu kan worden gebruikt als een maat voor de aanleg van een individu om pijn te ontwikkelen."
"Dit", voegt hij eraan toe, "heeft een directe relevantie om te begrijpen wat een persoon vatbaar maakt voor chronische pijn na een medische ingreep, zoals een operatie of chemotherapie."
Begrijpen welke individuen mogelijk meer vatbaar zijn voor pijn, kan zeer nuttig zijn voor de medische gemeenschap. De bevindingen zijn onlangs in het tijdschrift gepubliceerd Neuroimage.
"Mogelijk betekent dit dat we in staat zouden kunnen zijn om te identificeren welke personen meer kans hebben om pijn te ontwikkelen als gevolg van een medische procedure, en al vroeg stappen te ondernemen bij het formuleren van behandelingsstrategieën bij patiënten die waarschijnlijk vatbaar zijn voor het ontwikkelen van chronische pijn."
Dr. Ali Mazaheri
Alfagolven zijn al eerder betrokken bij pijnperceptie. Volgens Andrew Furman, van de Universiteit van Maryland, "is vastgesteld dat de alfafrequentie langzamer is bij personen die chronische pijn hebben ervaren."
"Dus," vervolgt hij, "het feit dat we observeerden dat de vertraging van de alfa-activiteit als gevolg van pijn correleerde met de intensiteit van iemands pijnrapport, was niet zo onverwacht."
Het feit dat alfagolven enige voorspellende kracht kunnen bieden, is echter onverwacht. Furman gaat verder en zegt: "Wat echter zeer verrassend was, was dat voorafgaand aan de pijn - dat wil zeggen pijnvrije alfafrequentie - [we] konden voorspellen hoeveel pijn individuen zouden ervaren."
"Dit zou suggereren," voegt hij eraan toe, "dat het zou kunnen zijn dat de vertraging van de alfa-activiteit bij de chronische pijnpatiënten niet te wijten is aan de pijn, maar eerder dat deze individuen aanvankelijk een lage alfafrequentie hadden, en als zodanig, waren vatbaarder voor of kwetsbaarder voor het ontwikkelen van pijn. "
Als aanvulling op onze kennis van dit onderwerp, zullen deze resultaten helpen om een beter begrip te ontwikkelen van welke personen mogelijk vatbaarder zijn voor chronische pijn. Ze kunnen ons ook helpen te begrijpen hoe pijn in de hersenen werkt.
