Opgroeien met dieren kan je als volwassene veerkrachtiger maken
Een opvoeding op het platteland met veel contact met dieren kan het immuunsysteem en de mentale veerkracht om stress effectiever te maken verzekeren dan een huisdiervrije stadsopvoeding.
Dit was de conclusie van nieuw onderzoek dat werd geleid door de Universiteit van Ulm in Duitsland en nu in het tijdschrift is gepubliceerd PNAS.
Deze studie is zeker niet de eerste die suggereert dat opgroeien in stedelijke omgevingen zonder diversiteit aan microben de lichamelijke gezondheid kan ondermijnen.
In dat opzicht draagt het bij aan het groeiende bewijs ter ondersteuning van de theorieën die zijn voortgekomen uit de 'hygiënehypothese'.
Maar de studie is de eerste die suggereert dat een groter risico op psychiatrische stoornissen - waarschijnlijk als gevolg van een "overdreven immuunrespons" - een ander onverwacht gevolg kan zijn van het opgroeien in een omgeving met minder mogelijkheden om met een verscheidenheid aan microben om te gaan.
"Het is al zeer goed gedocumenteerd", zegt co-auteur Christopher A. Lowry, hoogleraar integratieve fysiologie aan de Universiteit van Colorado in Boulder, "dat blootstelling aan huisdieren en landelijke omgevingen tijdens de ontwikkeling gunstig is voor het verminderen van risico op astma en allergieën later in het leven. "
Hij voegt er echter aan toe dat hun studie ook "het gesprek vooruit helpt door voor het eerst bij mensen aan te tonen dat dezelfde blootstellingen waarschijnlijk belangrijk zijn voor de geestelijke gezondheid."
Contact verliezen met co-geëvolueerde microben
Het menselijk bestaan wordt steeds meer verstedelijkt. In 1950 woonde slechts een derde van de wereldbevolking in steden. In 2014 was dit cijfer gestegen tot 54 procent en zal naar verwachting stijgen tot 66 procent in 2050.
Het idee dat toenemende verstedelijking en de daarmee gepaard gaande veranderingen in levensstijl het risico op bepaalde ziekten kunnen verhogen vanwege een verminderde interactie met een verscheidenheid aan microben, vloeit voort uit de hygiënehypothese.
De theorie heeft zijn wortels in 30 jaar oud onderzoek dat suggereerde dat een lager aantal infecties bij jonge kinderen de reden was dat het aantal astma- en allergiegerelateerde ziekten in de 20e eeuw enorm toenam.
Het is echter duidelijk geworden dat de interactie met microben buiten deze oorspronkelijke reikwijdte valt, en er is zelfs gesuggereerd dat de term hygiënehypothese een verkeerde benaming is en moet worden verlaten.
In hun studiepaper gebruiken senior auteur Stefan O. Reber, een professor in moleculaire psychosomatiek aan de Universiteit van Ulm, en zijn team de term "oude vrienden" om te verwijzen naar de microben die samen met de mens zijn geëvolueerd.
Prof. Lowry en collega's bespraken eerder hoe "progressief verlies van contact met organismen waarmee we co-evolueerden" de oorzaak kan zijn van "veel van het falen van de regulering van ongepaste inflammatoire immuunresponsen" die wordt gezien bij veel moderne stadsbewoners en inwoners van rijkere landen.
Onderzoek geteste mannen met verschillende opvoeding
De nieuwe studie peilt deze link verder door stressgerelateerde reacties te vergelijken bij jonge volwassenen die zijn opgegroeid in een landelijke omgeving waar ze veel contact hebben gehad met dieren, met die van mensen die zijn opgegroeid in een stedelijke omgeving 'in de afwezigheid van huisdieren'.
De onderzoekers schreven 40 gezonde mannelijke vrijwilligers in van 20-40 jaar die in Duitsland woonden.
De helft was opgegroeid op boerderijen waar ze vaak met dieren omgingen, en de andere helft was opgegroeid in huisdiervrije stadsomgevingen.
Om de stressconditie te creëren, hebben alle deelnemers twee taken voltooid. In de eerste gaven ze een presentatie voor een publiek dat geen reactie lieten zien, en daarna moesten ze onder tijdsdruk een moeilijk wiskundeprobleem oplossen.
De vrijwilligers gaven 5 minuten voor de test bloed- en speekselmonsters en vervolgens 15, 60, 90 en 120 minuten daarna.
‘Overdreven immuunrespons’
De resultaten toonden aan dat de jonge mannen die in steden zonder huisdieren waren grootgebracht, een "uitgesproken toename" in het aantal "perifere mononucleaire bloedcellen" hadden. Deze cellen vormen een groot deel van het immuunsysteem.
Ondertussen hadden leden van de opvoedingsgroep van de stad ook hogere niveaus van interleukine 6 en "onderdrukte" niveaus van interleukine 10 aanhouden. Interleukine 6 is een stof die ontstekingen bevordert, terwijl interleukine 10 een stof is die deze vermindert.
Prof. Lowry zegt dat deze resultaten aantoonden dat "[mensen] die opgroeiden in een stedelijke omgeving een veel overdreven inductie hadden van de inflammatoire immuunrespons op de stressfactor, en deze hield aan gedurende de periode van 2 uur."
Wat de onderzoekers verbaasde, was dat hoewel hun lichaam gevoeliger leek te reageren op stress, de mannen met een huisdiervrije stadsopvoeding minder stressgevoelens rapporteerden dan hun tegenhangers die waren opgegroeid op boerderijen.
Prof. Lowry vergelijkt de "overdreven opruiende reactie" van de in de stad opgevoede mannen met "een slapende reus waarvan ze zich totaal niet bewust zijn".
Contact met dieren kan een sleutelfactor zijn
Bij de bespreking van hun bevindingen vermelden de auteurs eerder onderzoek dat heeft aangetoond dat de manier waarop ons immuunsysteem reageert op stress in de kindertijd wordt bepaald door onze interacties met microben.
Andere studies hebben gesuggereerd dat een versterkte ontstekingsreactie verband houdt met een hogere mate van posttraumatische stressstoornis en depressie later.
Ze bespreken ook hoe de aan- of afwezigheid van dieren een belangrijke factor kan zijn bij de bevindingen.
Ze merken op hoe andere onderzoekers hebben ontdekt dat "sterk geïndustrialiseerde landbouw met weinig contact met landbouwhuisdieren" nauwer verband houdt met aandoeningen die verband houden met immuundysregulatie - zoals astma en allergieën - dan "traditionele landbouw met regelmatig contact met landbouwhuisdieren".
Dit zou suggereren, zo verklaren ze, dat het 'beschermende effect' van een landelijke opvoeding met dieren in vergelijking met een opvoeding in de stad zonder dieren waarschijnlijker komt door contact met dieren dan door het verschil tussen het platteland en het stadsleven.
‘Koop een huisdier en breng tijd door in de natuur’
De onderzoekers willen hun onderzoek nu herhalen met grotere groepen - zowel mannen als vrouwen - en met een meer gevarieerde opvoeding om de effecten van diercontact en de mate van verstedelijking te pesten.
Ze erkennen ook dat hun studie geen rekening hield met andere factoren die van invloed kunnen zijn op de blootstelling van kinderen aan microben.
Deze omvatten bijvoorbeeld het type bevalling bij de geboorte, borstvoeding in vergelijking met flesvoeding, antibioticagebruik en dieet.
In de tussentijd suggereren de onderzoekers dat stadsbewoners voor zichzelf een 'pelsdier' krijgen, tijd doorbrengen in de natuur en voedsel eten dat 'rijk is aan gezonde bacteriën'.
“Er moet nog veel onderzoek worden gedaan. Maar het lijkt erop dat zoveel mogelijk tijd doorbrengen, bij voorkeur tijdens de opvoeding, in omgevingen met een breed scala aan microbiële blootstellingen, veel gunstige effecten heeft. "
Prof. Stefan O. Reber
