Griepdoorbraak: Universeel vaccin is mogelijk in zicht
Onderzoekers hebben verschillende griepstammen bestudeerd en ontdekten dat de zogenaamde killer-immuuncellen van het lichaam bescherming bieden tegen alle influenzavirussen.
Influenza A-, B- en C-virussen zijn wereldwijd wijdverspreid en infecteren elk jaar een aanzienlijk aantal kinderen en volwassenen.
Tijdens het griepseizoen 2017-2018 waren er bijvoorbeeld 30.453 gevallen van ziekenhuisopname als gevolg van influenza, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
In dezelfde periode stierven 185 kinderen als gevolg van de griep, van wie ongeveer 80 procent dat seizoen geen griepprik had gekregen.
Volgens schattingen is de effectiviteit van de huidige griepvaccins 40 procent, wat betekent dat het risico dat iemand griepgerelateerde medische hulp zoekt met twee vijfde vermindert.
De huidige griepprikken zijn niet effectief tegen alle griepstammen, dus mensen hebben elk jaar een ander vaccin nodig. Nieuw onderzoek kan hier echter binnenkort verandering in brengen, aangezien wetenschappers hebben ontdekt dat een bepaald type immuuncel bescherming kan bieden tegen alle soorten griep.
Katherine Kedzierska, een professor aan de Universiteit van Melbourne in Australië en laboratoriumhoofd aan het Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) in Melbourne, is de senior en corresponderende auteur van het onderzoek.
Marios Koutsakos, een doctoraal onderzoeker bij het Doherty Institute, is de eerste auteur van het artikel, dat in het tijdschrift voorkomt Nature Immunology.
Het bestuderen van ‘killer’ immuuncellen en griepstammen
Prof. Kedzierska legt de motivatie voor het onderzoek uit en stelt dat er onvoldoende onderzoek is gedaan naar bepaalde griepstammen.
"Vooral influenza B-immunologie is grotendeels onderbelicht gebleven omdat het geen pandemisch potentieel heeft", zegt ze. "Het is echter een ernstig virus dat kan leiden tot de dood en ernstige ziekte, vooral bij kinderen, en het was een van de ontbrekende stukjes van de universele griepbeschermingspuzzel."
Om de overeenkomsten tussen verschillende griepstammen te onderzoeken, werkten de onderzoekers samen met wetenschappers in het Purcell-laboratorium van het Monash Biomedicine Discovery Institute in Clayton, Australië.
Het Purcell-laboratorium, dat professor Anthony Purcell leidt, is gespecialiseerd in het ontdekken van epitopen met behulp van massaspectrometrie.
Epitopen zijn het deel van een antigeen - dat wil zeggen, een vreemd lichaam of een vreemde stof die een immuunrespons opwekt - dat "in wisselwerking staat met de antigeenspecifieke receptor of het antilichaam".
Massaspectrometrie is een diepgaande analysetechniek die zeer gevoelig het gewicht en de structuur van kleine moleculen meet.
Prof. Kedzierska en collega's gebruikten massaspectrometrie om de gemeenschappelijke epitopen of virale doelen te vinden voor een type immuuncel die killer-T-cellen worden genoemd.
De wetenschappers richtten hun aandacht op dodelijke T-cellen omdat eerder onderzoek had aangetoond dat deze cellen actief zijn in de immuunrespons van het lichaam op bepaalde griepstammen.
Onderzoek introduceert ‘een nieuw paradigma’
In de huidige studie, door massaspectrometrie te gebruiken om influenza-epitopen in het bloed en de longen van mensen te onderzoeken en door vaccinatietests uit te voeren, ontdekte het team dat dodelijke T-cellen beschermen tegen alle soorten influenzavirus: A, B en C.
"Onze immunisatiestudies met het peptide dat verantwoordelijk is voor het activeren van de dodelijke T-cellen, brachten opmerkelijk verminderde niveaus van griepvirus en ontstekingen in de luchtwegen aan het licht", meldt Koutsakos.
Koutsakos legt verder uit wat de onderzoekers deden. "We hebben de delen van het virus geïdentificeerd die worden gedeeld door alle griepstammen en substammen die mensen kunnen infecteren, en hebben vervolgens onderzocht of we robuuste reacties konden vinden op die virale delen bij gezonde mensen en met influenza geïnfecteerde volwassenen en kinderen."
De bevindingen kunnen leiden tot de ontwikkeling van een universeel griepvaccin dat niet elk jaar hoeft te worden bijgewerkt. Koutsakos en collega's concluderen:
"Onze studie introduceert een nieuw paradigma waarbij [killer] T-cellen ongekende kruisreactiviteit verlenen tussen alle influenzavirussen, een belangrijke bevinding voor het ontwerp van universele vaccins."
De onderzoekers zijn van plan om in de toekomst zelf zo'n universeel griepvaccin te ontwikkelen met behulp van hun bevindingen, die ze nu hebben gepatenteerd.
