Kan MDMA helpen bij het behandelen van psychische aandoeningen?
Ecstasy - of methyleendioxymethamfetamine (MDMA) - is een recreatieve drug die in de Verenigde Staten illegaal is. Sommige onderzoekers zijn echter van mening dat het kan helpen bij therapie voor de geestelijke gezondheid. Een nieuwe studie bij muizen stelt dit idee op de proef.
MDMA is een geestverruimend medicijn dat populair kan zijn op feestjes, omdat het energie en vooral empathie stimuleert, waardoor mensen zich meer verbonden en veilig voelen bij anderen, zelfs als ze vreemden zijn.
In de VS wordt MDMA geclassificeerd als een Schedule I-medicijn, waardoor het illegaal is, als een stof "zonder momenteel geaccepteerd medisch gebruik en met een hoog potentieel voor misbruik".
Deze classificatie kwam er echter nadat sommige psychiaters het medicijn jarenlang voor therapeutische doeleinden hadden gebruikt om mensen die worstelden met communicatie te helpen zich meer op hun gemak te voelen en in staat te zijn om over hun problemen te praten.
Het feit dat het medicijn verslavend kan worden, deed het uit de gratie vallen, en het kreeg zijn illegale status in 1985. Onlangs beginnen echter steeds meer onderzoekers zich af te vragen of MDMA ooit veilig in therapie kan worden gebruikt.
Eerder deze maand publiceerden wetenschappers van Stanford University in Californië en het Albert Einstein College of Medicine in New York een paper in het tijdschrift Science translationele geneeskunde, waarin de bevindingen werden beschreven van een onderzoek dat ze bij muizen hadden uitgevoerd.
In deze studie wilde het team bepalen hoe MDMA ervoor zorgt dat iemand socialer wordt. Ze hoopten ook te ontdekken welke doses, indien aanwezig, de positieve effecten zouden kunnen opleveren met een minimaal risico op verslaving en andere bedreigingen voor de gezondheid.
"We hebben ontdekt hoe MDMA sociale interactie bevordert en hebben aangetoond dat [dit] iets anders is dan hoe het misbruikpotentieel genereert onder zijn gebruikers."
Senior auteur Dr. Robert Malenka
MDMA veroorzaakt de afgifte van serotonine
Om te begrijpen wat de positieve effecten van MDMA onderscheidt van het potentieel om verslavend te worden, keken de onderzoekers naar het hersencircuit dat aan verslaving ten grondslag ligt: het beloningscircuit.
"Het beloningscircuit van de hersenen vertelt ons dat er iets goeds is voor onze overleving en voortplanting. Het is geëvolueerd om ons te vertellen dat eten goed is als we honger hebben, water goed is als we dorst hebben en warmte goed is als we het koud hebben. Voor de meesten van ons is uitgaan met vrienden leuk omdat het in de loop van onze evolutie onze overleving bevordert '', legt dr. Malenka uit.
Maar, voegt hij eraan toe, hetzelfde circuit kan uiteindelijk versterken dat iets ongezond hoogst wenselijk is. Als we een verslavend medicijn slikken, legt de onderzoeker uit, stimuleert de stof hersencellen om het ‘gelukshormoon’ dopamine af te geven.
Dopamine werkt vervolgens in op een hersengebied dat de sleutel is tot het beloningssysteem, de nucleus accumbens, die op zijn beurt beloningssignalen uitzendt. Deze versterken het gevoel dat de stof iets wenselijks is en dat we ernaar moeten zoeken.
“Drugsmisbruik bedriegt onze hersenen door een onnatuurlijke dopamine-piek in de nucleus accumbens te veroorzaken. Deze enorme toename is veel hoger en sneller dan die je krijgt door ijs te eten of seks te hebben, ”legt Dr. Malenka uit.
Maar welke neurale mechanismen gebruikt MDMA om zijn prosociale effecten te bereiken?
Dr. Malenka en collega's leggen uit dat de prosociale effecten van het medicijn hoogstwaarschijnlijk het gevolg zijn van de afgifte van serotonine, een hormoon dat helpt bij het reguleren van vele functies, waaronder stemming, seksueel verlangen en sociaal gedrag.
MDMA stimuleert neuronen om serotonine af te geven in de dorsale raphe-kern, een deel van de hersenen dat communiceert met de nucleus accumbens.
Op dit punt van hun studie moesten de onderzoekers nog ontdekken welke doses MDMA prosociaal gedrag zouden kunnen veroorzaken zonder verslavende reacties te stimuleren.
Kan dosering de hechting bevorderen zonder verslaving?
Bij een zeer lage dosis van 2 milligram per kilogram (mg / kg) vertoonden muizen die de stof kregen geen verbeteringen in de gezelligheid. Toen de onderzoekers de dosis echter verhoogden naar 7,5 mg / kg - nog steeds een lage dosis - werden de muizen socialer.
"Je kunt muizen niet vragen hoe ze over andere muizen denken, maar je kunt het afleiden uit hun gedrag", legt Dr. Malenka uit.
Nadat ze een lage dosis MDMA of een placebo met zoutoplossing hadden toegediend, plaatsten de onderzoekers elke muis in een ruimte die hen de mogelijkheid bood om tijd alleen door te brengen of met een andere, MDMA-vrije muis.
De onderzoekers ontdekten dat de muizen die 7,5 mg / kg van het medicijn hadden gekregen, gedurende ten minste 30 minuten geïnteresseerd zouden blijven in het medeknaagdier, terwijl die in de placebogroep na 10 minuten steevast verveeld zouden raken.
En, zegt hoofdauteur Dr. Boris Heifets, "MDMA toedienen aan beide muizen versterkte het effect nog verder."
"Je vraagt je af of de therapeut misschien [in de context van menselijke therapie] ook MDMA zou moeten nemen", merkt Dr. Heifets op.
Maar hoe wisten de onderzoekers dat de dosis van 7,5 mg / kg niet ook tot verslaving leidde? De onderzoekers leggen uit dat mensen met een verslaving - en dit geldt voor mensen en knaagdieren - de neiging hebben om herhaaldelijk dezelfde ruimtes op te zoeken waar ze zich hadden vermaakt.
Het team gaf de muizen dezelfde dosis MDMA als voorheen en plaatste ze in een kamer van een omgeving met twee kamers. De volgende dag plaatsten ze de muizen weer in die omgeving om te zien of ze ervoor zouden kiezen om in de kamer te zijn waar ze het medicijn hadden gekregen.
De knaagdieren hadden echter geen voorkeur voor beide kamers, wat suggereert dat de neurale verslavingsmechanismen niet in gang waren gezet. Hetzelfde gold niet voor muizen die een hogere dosis van het medicijn hadden gekregen: 15 mg / kg.
Een MDMA-alternatief met zijn eigen gevaren
Toen onderzoekers een specifiek type serotoninereceptor blokkeerden dat in grote aantallen aanwezig was in de nucleus accumbens, zagen ze dat dit MDMA ervan weerhield een prosociaal effect te hebben bij muizen. Dit bevestigde dat serotonine verantwoordelijk was voor de toename van de gezelligheid.
Ze ontdekten ook dat ze een medicijn konden gebruiken om de afgifte van serotonine op gang te brengen, maar - in tegenstelling tot MDMA - niet dopamine, om de gezelligheid bij muizen te vergroten zonder het risico op verslaving.
Er is echter een addertje onder het gras. Het medicijn dat dit effect bereikte, was d-fenfluramine, dat ooit populair was als hulpmiddel bij het afvallen. Het viel eind jaren negentig buiten gebruik, toen onderzoekers bevestigden dat het medicijn ernstige, levensbedreigende cardiovasculaire problemen kon veroorzaken.
Het onderzoeksteam benadrukt dus dat noch MDMA, dat potentieel heeft voor verslaving, noch d-fenfluramine, dat de gezondheid van de bloedvaten kan beïnvloeden, zou ooit als dagelijkse therapeutica moeten worden gebruikt.
Ze beweren niettemin dat een eenmalige dosis waarschijnlijk een veilige manier zou zijn om iemand te helpen open te staan met zijn therapeut.
