Kan angst leiden tot dementie?
Een recente studie suggereert dat leven met matige tot ernstige angst op middelbare leeftijd kan leiden tot dementie in latere jaren.
Het nieuwe onderzoek werd uitgevoerd door een team van wetenschappers onder leiding van Amy Gimson, een onderzoeker aan de Faculteit der Geneeskunde van de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk.
Gimson en haar collega's merkten op dat in steeds meer onderzoeken een verband werd aangetoond tussen psychische problemen en laat optredende dementie - de meest voorkomende vorm van dementie, die mensen rond de leeftijd van 65 treft.
De auteurs van de nieuwe studie schrijven bijvoorbeeld dat is aangetoond dat depressie het risico op Alzheimer bijna verdubbelt.
Angst komt vaak samen met depressie voor, en symptomen van angst zijn vaak door mensen gemeld jaren voordat de diagnose dementie werd gesteld.
Maar tot nu toe bleef het onduidelijk of deze associaties betekenen dat angst en depressie de eerste symptomen zijn die optreden voordat de volledige vorm van dementie zich ontwikkelt, of dat angst en depressie onafhankelijke risicofactoren zijn.
Om dit te onderzoeken, hebben Gimson en haar team 3.500 onderzoeken doorzocht op zoek naar artikelen die het verband onderzochten tussen depressie op middelbare leeftijd, met of zonder angst, en laat optredende dementie.
De bevindingen van hun meta-analyse werden in het tijdschrift gepubliceerd BMJ Open.
Angst - een risicofactor voor dementie
Van de onderzochte onderzoeken waren slechts vier onderzoeken gericht op het gewenste onderwerp; deze onderzoeken verklaarden mogelijke verstorende factoren, zoals vasculaire en psychiatrische aandoeningen en demografische factoren.
De onderzoekers waren niet in staat om een gepoolde analyse van deze vier onderzoeken uit te voeren omdat ze zo verschillend waren opgezet, maar de auteurs vermelden dat de methoden die in de onderzoeken werden gebruikt betrouwbaar waren en hun conclusies solide.
Bovendien was de gecombineerde steekproefomvang van de vier onderzoeken groot, met bijna 30.000 mensen.
Alle vier de onderzoeken vonden een positieve correlatie tussen matige tot ernstige angst en de latere ontwikkeling van dementie: "Klinisch significante angst op middelbare leeftijd was geassocieerd met een verhoogd risico op dementie over een interval van ten minste 10 jaar", schrijven de onderzoekers.
Deze bevindingen suggereren dat angst een onafhankelijke risicofactor kan zijn voor laat optredende dementie, met uitzondering van de angst die de eerste symptomen van dementie zou kunnen zijn, schrijven Gimson en collega's.
Het verband tussen angst en dementie, merken de auteurs op, kan worden verklaard door de buitensporige stressreactie die wordt veroorzaakt door de geestelijke gezondheidstoestand.
Deze abnormaal hoge stressreactie kan het verouderingsproces van hersencellen versnellen, wat op zijn beurt de cognitieve achteruitgang in verband met de leeftijd kan versnellen.
Angst verminderen kan dementie voorkomen
Als een stressreactie die wordt veroorzaakt door angst de oorzaak is van een versnelde cognitieve achteruitgang, betekent dit dan dat het verlichten van angst dementie op afstand zou houden?
Dit "blijft een open vraag", schrijven de auteurs. Ze suggereren echter dat niet-farmacologische behandelingsopties tegen angst het proberen waard zijn.
In dit verband concluderen Gimson en haar collega's:
"Niet-farmacologische therapieën, waaronder gesprekstherapieën, op mindfulness gebaseerde interventies en meditatiepraktijken, waarvan bekend is dat ze de angst op middelbare leeftijd verminderen, kunnen een risicoverlagend effect hebben, hoewel dit nog grondig moet worden onderzocht."
