Borstkanker: innovatieve pil kan de diagnose helpen
Veel vrouwen met goedaardige borstmodules of langzaam voortschrijdende kanker ondergaan onnodige procedures omdat de huidige diagnostische methoden geen onderscheid kunnen maken tussen schadelijke en goedaardige tumoren. Een experimentele nieuwe pil zou daar verandering in kunnen brengen.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) kregen in 2014 alleen al - het laatste jaar waarvoor volledige gegevens beschikbaar zijn - 236.968 vrouwen en 2.141 mannen in de Verenigde Staten een diagnose van borstkanker.
Maar in veel gevallen is het moeilijk om onderscheid te maken tussen kwaadaardige en goedaardige tumoren, of tussen snel voortschrijdende vormen van kanker en tumoren die zich zo langzaam ontwikkelen dat ze tijdens hun leven niemand ernstig zullen treffen.
Bovendien kan dicht borstweefsel soms een belemmering vormen voor het opsporen en diagnosticeren van bestaande tumoren, die lange tijd onopgemerkt kunnen blijven.
En een gebrek aan duidelijkheid als het gaat om de eerste diagnose, kan ertoe leiden dat zorgverleners patiënten doorverwijzen voor verdere procedures, die invasief en mogelijk overbodig kunnen zijn. Dus wat als er een betere, nauwkeurigere manier was om borstkanker te diagnosticeren - een die de stress en kosten van behandelingen zou elimineren die de patiënt misschien niet eens ten goede komen?
Onderzoekers van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor hebben nu een pil ontwikkeld die, eenmaal ingenomen, werkt als een moleculair beeldvormend middel, waardoor specialisten nauwkeurigere informatie kunnen verkrijgen over de locatie en het type tumoren.
Veiliger, nauwkeuriger diagnosetool
"We besteden 4 miljard [dollar] per jaar te veel aan de diagnose en behandeling van kankers waaraan vrouwen nooit zouden sterven", merkt hoofdonderzoeker Greg Thurber op.
Maar, voegt hij eraan toe: "Als we naar moleculaire beeldvorming gaan, kunnen we zien welke tumoren moeten worden behandeld."
Het onderzoeksteam heeft tot nu toe een experimenteel onderzoek bij muizen uitgevoerd dat veelbelovende resultaten heeft opgeleverd. Een gedetailleerd verslag van de bevindingen van de wetenschappers is nu in het tijdschrift gepubliceerd Moleculaire farmacie.
De pil die is ontwikkeld door Thurber en collega's bevat een speciaal ‘kleurstof’ dat tumoren markeert door te reageren op een molecuul dat aanwezig is in tumorcellen, de bloedvaten die tumorgroei stimuleren, en ontstoken weefsel.
Deze "kleurstof" wordt zichtbaar onder infrarood licht, dat gemakkelijk het lichaam kan binnendringen en "scannen" zonder het bloot te stellen aan enkele van de risico's die inherent zijn aan blootstelling aan röntgenstraling, zoals DNA-mutaties.
Eenmaal opgenomen in het lichaam, onthult deze marker niet alleen nauwkeurig waar tumoren zich bevinden, maar geeft ook informatie over het type tumor door de verschillende moleculen op het oppervlak van tumorcellen zichtbaar te maken.
Dit kan specialisten helpen onderscheid te maken tussen kwaadaardige en goedaardige knobbeltjes, en het type kankertumor te beoordelen.
Nu we het toch hebben over andere voordelen die een pil die een infraroodkleurstof bevat, zou bieden aan patiënten, merken Thurber en zijn team ook op dat het een veiliger diagnostisch hulpmiddel is dan vergelijkbare, injecteerbare infraroodkleurstoffen. Dat, zo leggen ze uit, is omdat sommige individuen ernstige bijwerkingen kunnen hebben op deze injecteerbare middelen.
Een uitdagende taak
Hoewel pillen die macromoleculen aan tumoren afgeven, zijn ontwikkeld door andere onderzoeksteams, zijn deze uiteindelijk in klinische onderzoeken inefficiënt gebleken.
Talrijke uitdagingen staan het ontwerpen van een medium in de weg dat effectief de toegangspoorten van het lichaam naar de bloedbaan omzeilt, om chemische middelen af te leveren waar ze nodig zijn.
In het geval van kleurstofhoudende pillen zijn de obstakels bijzonder complex, zoals Thurber opmerkt:
“Om een molecuul in de bloedbaan te laten opnemen, moet het klein en vet zijn. Maar een beeldvormend middel moet groter en in water oplosbaar zijn. Je hebt dus precies tegenovergestelde eigenschappen nodig. "
In feite "meeliften" de huidige diagnostische pil op het ontwerp van een kankermedicijn dat de fase II klinische onderzoeken niet heeft gehaald.
Hoewel het therapeutische middel helaas niet effectief bleek te zijn, was de samenstelling van de pil ideaal om macromoleculen naar de bloedbaan te brengen, zodat ze "hun weg konden vinden" naar bestaande tumoren.
"[De pil die in de huidige studie is ontwikkeld] is eigenlijk gebaseerd op een mislukt medicijn", legt Thurber uit. "Het bindt zich aan het doel, maar doet niets, waardoor het perfect is voor beeldvorming."
In deze proof-of-concept-studie werkten de onderzoekers met een muismodel voor borstkanker, en ze waren verheugd te zien dat de pil werkte zoals het hoort, de infrarood kleurstof aflevert op de relevante tumorplaatsen en de knobbeltjes markeert.
Dit betekent dat het macromolecuul in de pil de zure omgeving van de maag heeft kunnen overleven; ook werd het niet "weggespoeld" door de lever, waardoor het uiteindelijk in de bloedbaan terechtkwam en het beoogde werk deed.
