Alzheimer: een slechte luchtkwaliteit kan bijdragen aan cognitieve achteruitgang
Meer bewijs wijst op het idee dat luchtvervuiling het risico op de ziekte van Alzheimer kan vergroten. Een nieuwe studie suggereert dat minuscule vervuilende deeltjes die door vuile lucht worden vervoerd, de hersenen kunnen binnendringen, wat mogelijk bijdraagt aan cognitieve achteruitgang.
Het is geen geheim dat luchtverontreiniging een belangrijke risicofactor is voor verschillende gezondheidsproblemen.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) ademen negen op de tien mensen wereldwijd sterk vervuilde lucht in. Belangrijk is dat een slechte luchtkwaliteit jaarlijks wereldwijd miljoenen sterfgevallen veroorzaakt.
Hoewel het gemakkelijk te begrijpen is hoe de lucht die we inademen ons ademhalingssysteem kan beïnvloeden - met onderzoek dat aantoont dat omgevingsvervuiling bijdraagt aan longkanker - kan het moeilijker zijn om te begrijpen hoe, of zelfs als het de gezondheid van andere belangrijke organen beïnvloedt.
Sterker nog, steeds meer bewijs suggereert dat luchtverontreiniging geassocieerd is met cognitieve achteruitgang, en dat het kan bijdragen aan het steeds groter wordende aantal gevallen van de ziekte van Alzheimer.
Een onderzoek dat bijvoorbeeld Medisch nieuws vandaag die in 2018 werden behandeld, suggereert dat mensen met de meeste blootstelling aan de meest voorkomende luchtverontreinigende stoffen een hoger risico op dementie hebben, terwijl een ander zelfs beweerde dat een slechte luchtkwaliteit ongeveer een vijfde van de gevallen van dementie veroorzaakt.
Nieuw onderzoek in het tijdschrift Hersenen draagt bij aan het bewijs dat luchtvervuiling en de ziekte van Alzheimer met elkaar in verband brengen. Het wijst ook op een mogelijk mechanisme waardoor verontreinigende stoffen de hersenfunctie kunnen beïnvloeden.
"Dit is de eerste studie die echt aantoont, in een statistisch model, dat luchtvervuiling verband hield met veranderingen in de hersenen van mensen en dat die veranderingen vervolgens verband hielden met afname van de geheugenprestaties", zegt co-auteur Andrew Petkus.
Petkus is assistent-professor klinische neurologie aan de Keck School of Medicine van de University of Southern California in Los Angeles.
‘Nog een stukje van de Alzheimer-puzzel?’
De onderzoekers analyseerden de gegevens van 998 vrouwelijke deelnemers in de leeftijd van 73-87 jaar, die allemaal deelnamen aan het Women’s Health Initiative. De deelnemers hadden maximaal twee hersenscans ondergaan, met een tussenpoos van 5 jaar, als onderdeel van de grotere studie.
In de loop van hun onderzoek gaven de onderzoekers elke hersenscan een score voor cognitieve achteruitgang. Ze deden dit door een machine learning-model te gebruiken dat gebruik maakte van gegevens uit hersenscans van mensen met de ziekte van Alzheimer.
Het team combineerde deze informatie vervolgens met gegevens over waar de deelnemers aan het onderzoek woonden en met informatie over de vervuilingsniveaus in die gebieden. Met deze laatste maatregel konden de onderzoekers de mate van blootstelling van de deelnemers aan fijnstofverontreiniging grofweg bepalen.
Fijne deeltjes, of PM2,5-deeltjes, zijn kleine verontreinigende stoffen die ongeveer een dertigste van de breedte van een mensenhaar meten. Ze komen de omgevingslucht binnen via uitlaatgassen en rook van het verkeer.
Omdat PM2.5-deeltjes lange tijd in de lucht kunnen blijven, zijn ze gemakkelijk in te ademen, wat betekent dat ze zich in ongezonde hoeveelheden kunnen ophopen in het lichaam van mensen - ook in de hersenen.
Door al deze gegevens te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat hoe hoger de blootstelling van een persoon aan vervuiling door fijne deeltjes is, hoe groter de kans is dat ze cognitieve functiestoornissen ervaren, zoals problemen met het geheugen.
Deze associatie bleef zelfs bestaan nadat de onderzoekers hun analyse hadden aangepast om rekening te houden met verstorende factoren, waaronder inkomen, opleidingsniveau, geografische locatie en rookstatus.
Om deze reden zijn de auteurs van het onderzoek van mening dat een opeenhoping van PM2.5-deeltjes in de hersenen kan bijdragen aan het proces van cognitieve achteruitgang.
"We hopen dat door een beter begrip van de onderliggende hersenveranderingen veroorzaakt door luchtverontreiniging, onderzoekers in staat zullen zijn om interventies te ontwikkelen om mensen te helpen met of het risico lopen [op] cognitieve achteruitgang", zegt Petkus.
"Deze studie biedt een ander stukje van de puzzel van de ziekte van Alzheimer door enkele van de hersenveranderingen te identificeren die luchtvervuiling en geheugenverlies met elkaar in verband brengen. Elke onderzoeksstudie brengt ons een stap dichter bij het oplossen van de ziekte van Alzheimer. "
Andrew Petkus
