Onderzoekers sluiten een nieuw depressiemechanisme aan
Een belangrijk kenmerk van klinische depressie is anhedonie, het totale gebrek aan plezier in dingen en activiteiten die vroeger lonend waren. Een nieuwe studie bij ratten heeft nu een belangrijke biologische factor blootgelegd die bijdraagt aan deze toestand.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stelt dat wereldwijd meer dan 300 miljoen mensen van alle leeftijden met een depressie leven. Bovendien, voegt de WHO toe, is deze aandoening ook "de belangrijkste oorzaak van invaliditeit wereldwijd".
Volgens de Anxiety and Depression Association of America hebben in de Verenigde Staten meer dan 16,1 miljoen volwassenen een officiële diagnose van depressieve stoornis gekregen.
Leven met een depressie kan de kwaliteit van leven van een persoon aanzienlijk beïnvloeden. Gedeeltelijk komt dit doordat een primaire eigenschap van depressie anhedonie is - het onvermogen om te genieten van ervaringen die vroeger een gevoel van plezier boden, zoals lekker eten, deelnemen aan hobby's of geslachtsgemeenschap hebben.
Er zijn erkende, goedgekeurde medicijnen beschikbaar om de symptomen van depressie te behandelen, waarvan de meest voorkomende selectieve serotonineheropnameremmers of SSRI's zijn.
Het kan echter lang duren voordat SSRI's effectief worden en veel mensen met een depressie ervaren geen verbetering na het nemen van deze antidepressiva.
Nu heeft een team van onderzoekers van de afdeling Menselijke Fysiologie van de Faculteit Geneeskunde van de Universiteit van Malaga in Spanje een nieuw mechanisme geïdentificeerd dat aanzienlijk lijkt bij te dragen aan anhedonie.
De resultaten van deze studie, die de onderzoekers bij ratten hebben uitgevoerd, verschijnen in de Journal of Psychopharmacology. De auteurs zijn van mening dat hun bevindingen in de toekomst kunnen leiden tot nieuwe therapieën voor depressie.
Potentieel ‘voor eindeloze therapeutische strategieën’
In de studie concentreerden de onderzoekers zich op de rol die een neuronaal signaalmolecuul (een neuropeptide) genaamd galanine speelt bij het reguleren van emoties.
Volgens eerdere dierstudies, merkt het team op in het studiedocument, draagt galanine bij aan mechanismen die verband houden met angst, evenals aan depressieve mechanismen.
Voor het nieuwe onderzoek wilden de onderzoekers achterhalen of galanine ook een rol speelt bij het bevorderen van anhedonie. Meer specifiek concentreerden ze zich op een bepaald fragment van galanine: GAL (1-15).
"We hebben door middel van verschillende experimenten geverifieerd hoe dieren hun reactie op sterk versterkende eetlustprikkels, zoals sacharine of seksuele aantrekkingskracht, aanpassen na toediening van het galaninefragment", legt co-auteur Carmelo Millón uit.
Het team ontdekte dat het toedienen van GAL (1-15) in een concentratie van 3 nanomol ertoe leidde dat de dieren sterk gedrag en symptomen van anhedonie ontwikkelden. Ze leken bijvoorbeeld niet langer te verlangen om te paren of om sacharine te waarderen, waar ze meestal goed op reageren.
De onderzoekers identificeerden een verband tussen deze veranderingen en veranderingen in het hersensysteem dat verantwoordelijk is voor het vrijgeven van dopamine, een hormoon en neurotransmitter die een sleutelcomponent is in de beloningsreactie van de hersenen. Dit 'programma' in de hersenen stimuleert individuen om gedrag te vertonen dat overleving bevordert, zoals eten en seks hebben.
GAL (1-15) leek de activiteit van het beloningscircuit bij ratten te verminderen, waardoor deze dieren veel minder reageren op normaal smakelijk voedsel en de belofte van paring.
Hoewel dit misschien een relatief kleine ontdekking is, zijn de onderzoekers van mening dat als ze voldoende inzicht krijgen in hoe galanine in de hersenen werkt, dit kan leiden tot nieuwe behandelingen, niet alleen voor depressie, maar ook voor verslavingsstoornissen. Ook een slecht functionerend beloningscircuit kenmerkt deze condities.
"Het begrijpen van deze mechanismen opent de weg voor eindeloze therapeutische strategieën, vandaar het belang ervan."
Carmelo Millón
