Waarom slapen de beste pijnstiller is
Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Neuroscience, vindt dat slaapgebrek de gevoeligheid voor pijn verhoogt door de pijnstillende reactie van de hersenen te verdoven.
Een op de drie volwassenen in de Verenigde Staten, of 35 procent van de volwassen bevolking, krijgt niet genoeg slaap.
De effecten van slaapgebrek op de hersenen zijn talrijk, van het induceren van een bedwelmende toestand van cognitieve stoornissen tot het belemmeren van ons vermogen om te leren en nieuwe herinneringen te vormen.
Nieuw onderzoek wijst op een ander neurologisch effect van onvoldoende slaap: verhoogde gevoeligheid voor pijn.
Een gebrek aan slaap schaadt de natuurlijke mechanismen van de hersenen voor het verlichten van pijn, vindt de nieuwe studie, die de aandacht vestigt op mogelijke verbanden tussen de volksgezondheidscrises van slaapgebrek, chronische pijn en verslaving aan opioïden op recept.
In de VS leeft volgens recente schattingen meer dan 20 procent van de bevolking, of ongeveer 50 miljoen volwassenen, met chronische pijn. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) melden dat gemiddeld elke dag ongeveer 130 mensen in de VS sterven aan een overdosis opioïden.
Matthew Walker, hoogleraar neurowetenschappen en psychologie aan de University of California in Berkeley, voerde het onderzoek uit, samen met promovendus Adam Krause.
Hoe slaapverlies de pijngevoeligheid beïnvloedt
Walker en Krause veroorzaakten pijn bij 24 gezonde, jonge deelnemers aan de studie door hun benen te verwarmen. Terwijl ze dat deden, scanden de wetenschappers de hersenen van de deelnemers en onderzochten ze de circuits die pijn verwerken.
De deelnemers hadden aan het begin van het onderzoek geen slaapproblemen of pijngerelateerde stoornissen.
De wetenschappers begonnen met het registreren van de pijngrens van elke deelnemer na een goede nachtrust door hun hersenen te scannen met een functionele MRI-machine terwijl ze steeds meer warmte op de huid van de deelnemer aanbrachten.
Nadat de wetenschappers de pijngrens van de persoon hadden vastgesteld, herhaalden ze de procedure na een nacht zonder slaap.
"In de hele groep voelden [de deelnemers] zich ongemakkelijk bij lagere temperaturen, wat aantoont dat hun eigen gevoeligheid voor pijn was toegenomen na onvoldoende slaap", meldt Krause, de hoofdauteur van het onderzoek.
"Het letsel is hetzelfde", legt hij uit, "maar het verschil is hoe de hersenen de pijn beoordelen zonder voldoende slaap."
De onderzoekers ontdekten dat de somatosensorische cortex van de hersenen, een gebied dat geassocieerd wordt met pijngevoeligheid, hyperactief was als de deelnemers niet genoeg hadden geslapen. Dit bevestigde de hypothese dat slaapgebrek de pijnverwerkende neurale circuits zou verstoren.
Een verrassende bevinding was echter dat de activiteit in de nucleus accumbens van de hersenen na een slapeloze nacht lager was dan normaal. De nucleus accumbens geeft de neurotransmitter dopamine af, wat het plezier verhoogt en pijn verlicht.
"Slaapverlies versterkt niet alleen de pijngevoelige gebieden in de hersenen, maar blokkeert ook de natuurlijke pijnstillende centra", legt prof. Walker uit.
Ten slotte ontdekten de onderzoekers dat de insula van de hersenen, die pijnsignalen beoordeelt en de reactie van het lichaam op pijn voorbereidt, ook onderactief was.
"Dit is een kritisch neuraal systeem dat de pijnsignalen beoordeelt en categoriseert en de natuurlijke pijnstillers van het lichaam te hulp schiet", merkt Krause op.
‘Slaap is een natuurlijke pijnstiller’
Om hun bevindingen te repliceren, voerden de onderzoekers ook een onderzoek uit onder meer dan 230 volwassenen die waren geregistreerd op de online marktplaats Mechanical Turk van Amazon. De deelnemers rapporteerden hun slaappatroon en pijngevoeligheidsniveaus gedurende meerdere dagen.
De wetenschappers ontdekten dat de kleinste veranderingen in het slaappatroon van de deelnemers correleerden met veranderingen in pijngevoeligheid.
"De resultaten laten duidelijk zien dat zelfs zeer subtiele veranderingen in de nachtelijke slaap - verminderingen waar velen van ons weinig aan denken in termen van gevolgen - een duidelijke impact hebben op de pijn op de volgende dag", zegt Krause.
Walker geeft commentaar op de bevindingen en merkt op: "De optimistische afhaalmaaltijd is dat slaap een natuurlijke pijnstiller is die kan helpen bij het beheersen en verminderen van pijn."
"Maar ironisch genoeg is een omgeving waar mensen de meeste pijn hebben, de slechtste slaapplaats - de lawaaierige ziekenhuisafdeling."
"Onze bevindingen suggereren dat de patiëntenzorg aanzienlijk zou worden verbeterd en ziekenhuisbedden eerder zouden worden opgeruimd als ononderbroken slaap zou worden omarmd als een integraal onderdeel van het zorgbeheer."
Prof.Matthew Walker
