Knipperen is meer dan op het eerste gezicht lijkt
Volgens een ongebruikelijke en innovatieve recente studie is knipperen een visuele aanwijzing die onze dagelijkse gesprekken beïnvloedt. Hoe lang het knipperen duurt, kan het verloop van een discussie veranderen.
Gemiddeld knipperen de meeste mensen meer dan 13.000 keer per dag.
Dit maakt het onze meest voorkomende gezichtsbehandeling; het is ook een van de snelste bewegingen die ons lichaam kan genereren.
De primaire functie van het knipperen is om de oogbollen gesmeerd te houden, maar 13.000 keer knipperen is meer dan nodig is om deze taak uit te voeren.
Dit betekent dat het knipperen meer dan één rol heeft.
Het is bekend dat mensen elkaars gezichten kunnen lezen en betekenis kunnen ontlenen, waarbij ze ongelooflijk subtiele signalen kunnen detecteren uit de vorm van de mond of wenkbrauwen. Kan knipperen ook een rol spelen?
Onlangs vroegen onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek in Nederland of knipperen tijdens een gesprek wel een betekenis zou kunnen hebben.
Het gemoedelijke knipperen
Een gesprek is tweerichtingsverkeer. Wanneer de ene persoon aan het woord is, reageert de ander met hoofdknikken en zogenaamde verbale knikken, zoals "mhm" en "uh-huh."
Mensen hebben ook de neiging elkaar in de ogen te kijken tijdens een gesprek. De auteurs van de recente studie geloven dat knipperen een boodschap overbrengt die we onbewust kunnen lezen en begrijpen. Ze hebben hun bevindingen in het tijdschrift gepubliceerd PLOS One.
De onderzoekers theoretiseerden dat als knipperen informatie bevat, het veranderen van de duur ervan een verschil kan maken voor hoe een persoon die bij een gesprek betrokken is, zich zou kunnen gedragen.
Voor hun experiment gebruikten de wetenschappers virtual reality. Deelnemers spraken met een avatar die fungeerde als een 'virtuele luisteraar'. De avatar stelde vragen, zoals: "Hoe was je weekend, wat heb je gedaan?" - en de deelnemer zou dienovereenkomstig reageren.
De avatar knikte, als hij naar de antwoorden 'luisterde', mee op een manier die was gemodelleerd naar gesprekken uit het echte leven.
Bij sommige sessies waren de knipperingen van de avatar kort en duurden 208 milliseconden. Voor anderen waren ze langer en duurden ze 607 milliseconden. De duur was gebaseerd op knipperingen gemeten in standaardgesprekken, dus geen van beide was ongebruikelijk.
Desgevraagd zagen de deelnemers geen verschillen tussen de knipperduur, maar onbewust lijken ze daar wel kennis van te hebben genomen.
Als de avatar langer knipperde, waren de antwoorden van de deelnemers enkele seconden korter.
Dit geeft gewicht aan de theorie van de wetenschappers dat knipperen een ander soort non-verbale aanwijzing is die een rol speelt in gesprekken. De auteurs zijn van mening dat langer knipperen begrip kan betekenen. Ze concluderen:
"Onze bevindingen tonen aan dat een van de subtielste menselijke bewegingen - knipperende ogen - een verrassend effect lijkt te hebben op de coördinatie van alledaagse menselijke interactie."
Het belang van knipperen
Velen van ons denken er niet veel over na, maar wetenschappers hebben in de loop der jaren nagedacht over de functie ervan. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat we meer knipperen als we een hoge cognitieve belasting ervaren dan wanneer onze hersenen niet worden belast.
Ook hebben onderzoekers die hersenactiviteit in relatie tot de knipperfrequentie onderzoeken, geconcludeerd dat een hoge knipperfrequentie kan duiden op een ontkoppeling van de aandacht.
Misschien is het veelzeggend dat uit een studie waarin de knipperfrequenties tijdens verschillende taken werden beoordeeld, werd vastgesteld dat mensen het meest knipperen tijdens een gesprek.
Nog veelzeggender is dat uit een ander onderzoek bleek dat we tijdens het luisteren tijdens een gesprek, in plaats van willekeurig met onze ogen te knipperen, de neiging hebben om aan het einde van zinnen te knipperen en op punten waarop we denken dat de spreker klaar is met wat hij zegt.
De onderzoekers zijn van plan hun onderzoek voort te zetten; in het bijzonder zouden ze de antwoorden van de deelnemers in meer detail willen bekijken.
In dit onderzoek werd alleen gekeken naar de lengte van hun antwoorden, maar het zou interessant zijn om te zien hoe de duur van het knipperen van invloed was op andere aspecten van het antwoord, zoals het detailniveau, de spreeksnelheid en het aantal aarzelingen.
Het lijkt erop dat deze ogenschijnlijk eenvoudige fysiologische reactie heel wat ontrafeling kan vergen.
