Lasersonde detecteert dodelijk melanoom in seconden
Melanoom is de dodelijkste vorm van huidkanker. Nu de incidentie blijft stijgen, zoeken onderzoekers naar manieren om het vroegtijdig op te sporen. Een nieuw laserapparaat kan dit mogelijk onmiddellijk doen.
"Met huidkanker is er een gezegde dat als je het kunt herkennen, je het kunt stoppen - en dat is precies waarvoor deze sonde is ontworpen", zegt Daniel Louie, een Ph.D. student aan de University of British Columbia (UBC) in Canada.
Louie heeft geholpen bij het ontwerpen van een goedkoop apparaat dat snel kankercellen kan detecteren.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is huidkanker de meest voorkomende vorm van kanker in de Verenigde Staten.
Meestal opgesplitst in twee categorieën - melanoom en niet-melanoom - kan de aandoening resulteren in een reeks complicaties als een persoon geen behandeling zoekt.
Hoewel gevallen van niet-melanoom tot misvorming kunnen leiden, kan melanoom dodelijk zijn. Volgens de American Cancer Society zijn de cijfers van melanomen de afgelopen 30 jaar ook gestegen.
Het is nu een van de meest voorkomende vormen van kanker bij jonge volwassenen, vooral bij jonge vrouwen.
Hoe lichtgolven kanker detecteren
Het vroegtijdig opsporen van kanker is essentieel voor een goede prognose. Een manier om dit te doen is door lichtgolven te gebruiken. Terwijl deze door objecten gaan, verspreiden ze zich op een bepaalde manier. Louie gebruikte dit principe om een lasersonde te ontwerpen die deze patronen binnen enkele seconden kon interpreteren.
"Omdat kankercellen dichter, groter en onregelmatiger van vorm zijn dan normale cellen, veroorzaken ze opvallende verstrooiing in de lichtgolven als ze erdoorheen gaan", legt hij uit.
Onderzoekers van UBC, BC Cancer en het Vancouver Coastal Health Research Institute analyseerden deze lichtbundelveranderingen. Ze onderzochten 69 laesies van 47 mensen in het Vancouver General Hospital Skin Care Centre in Canada.
Dit onderzoek - waarvan de resultaten nu verschijnen in het Journal of Biomedical Optics - informeerde het ontwerp van de sonde. Het kan niet alleen het precieze patroon van laserstralen weergeven, maar het kan ze ook heel gemakkelijk aflezen om de aanwezigheid van kanker te detecteren.
"We wilden deze technologie ontwikkelen met goedkope materialen, dus het uiteindelijke apparaat zou gemakkelijk te vervaardigen zijn en op grote schaal worden gebruikt als een voorlopige screeningstool voor huidkanker."
Daniel Louie
Toekomstig gebruik
Optische apparaten voor het opsporen van huidkanker bestaan al, maar zijn vaak duur. Vanwege hun grote formaat kunnen dermatologen het ook moeilijk vinden om ze te gebruiken.
De sonde kost in totaal slechts een paar honderd dollar, is goedkoper en veel gemakkelijker te gebruiken. Een ander voordeel is dat er geen extra apparatuur voor nodig is.
Ondanks de betaalbaarheid heeft het team het apparaat niet ontworpen voor thuisgebruik. "Een kankerscreeningtool moet worden toegediend door een getrainde zorgverlener die achteraf weet waar de patiënt heen moet", merkt Tim Lee op, universitair hoofddocent huidwetenschap en dermatologie bij UBC.
Hij voegt eraan toe dat er "weinig dermatologen zijn in verhouding tot het groeiende aantal huidkankers" en hoopt dat de sonde "gemakkelijk kan worden geïntegreerd in andere delen van het gezondheidszorgsysteem".
Als dit zou gebeuren, gelooft Lee dat experts "het screeningproces kunnen vereenvoudigen en mogelijk honderden, zo niet duizenden levens kunnen redden."
Louie's apparaat heeft echter nog een lange weg te gaan voordat die mogelijkheid werkelijkheid wordt. Onderzoekers zullen testen op een veel groter aantal mensen moeten uitvoeren. De sonde vereist ook enige verfijning voordat hij op grotere schaal kan worden gebruikt.
Uiteindelijk hopen de onderzoekers dat Health Canada het apparaat zal certificeren. Na een dergelijke goedkeuring kunnen beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg het mogelijk opnemen in het testproces voor huidkanker.
