Ontsteking bij late tienerjaren gekoppeld aan sterfterisico decennia later
Met behulp van gegevens van meer dan 100.000 mannen en verspreid over meer dan 3 decennia, onderzoekt een nieuwe studie het langetermijneffect van ontsteking op jonge leeftijd.
Ontsteking maakt deel uit van de natuurlijke reactie van het lichaam op schadelijke stimuli, zoals irriterende stoffen, beschadigde cellen en ziekteverwekkers.
Het lichaam gebruikt dit proces om de dreiging te elimineren, beschadigde cellen op te ruimen en weefsels te herstellen.
Hoewel ontsteking een goede kracht is, kan het tot gezondheidsproblemen leiden als het langdurig aanhoudt, wat artsen chronische ontsteking noemen.
In de afgelopen jaren is duidelijk geworden dat een ontsteking verschillende veelvoorkomende ziekten kan veroorzaken of bevorderen.
Tot op heden is er echter weinig bekend over hoe ontstekingen op jonge leeftijd de gezondheid op latere leeftijd kunnen beïnvloeden.
Een nieuwe onderzoeksbrief die voorkomt in JAMA Kindergeneeskunde onderzoekt deze vraag. De auteurs concluderen dat ontsteking eerder in het leven het risico op kanker en hart- en vaatziekten 30 jaar later verhoogt.
Ontsteking bij jongeren
Om dit te onderzoeken, namen onderzoekers van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York City, NY, en andere instellingen in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, IJsland en Zweden gegevens van dienstplichtigen van het Zweedse leger.
In totaal hadden ze toegang tot gegevens van 248.488 dienstplichtigen van het Zweedse leger. Deze personen waren tussen 1952 en 1956 16–20 jaar oud.
Uit deze groep verwijderden de onderzoekers iedereen die een bestaand medisch probleem of "duidelijke fysieke zwakte" had, waardoor 106.120 deelnemers overbleven.
De deelnemers ondergingen een medisch onderzoek als onderdeel van hun dienstplicht, waarbij de legerartsen bloedmonsters namen. Een van de tests beoordeelde de bezinkingssnelheid van erytrocyten (ESR).
ESR is een niet-specifieke marker van ontsteking die meet hoe snel rode bloedcellen zich op de bodem van een reageerbuis met bloed nestelen. Een hoge score betekent dat de cellen sneller dan gemiddeld zinken, wat een teken is van een ontsteking.
De onderzoekers kenden de ESR-scores van elke man toe aan een van de drie groepen: laag, gemiddeld of hoog.
Zij volgden de deelnemers gemiddeld 35 jaar, tot een maximum leeftijd van 57 jaar. In die tijd vielen er 4.835 doden.
35 jaar later
De wetenschappers identificeerden een verband tussen hoge ESR-scores en een verhoogd risico op algehele mortaliteit. Evenzo was er een verband tussen een verhoogde ESR en een verhoogd risico op overlijden door hart- en vaatziekten of kanker.
Er was echter geen verband tussen ESR en overlijden als gevolg van alcohol of drugs, zelfmoord, verkeersongevallen of valpartijen. De auteurs vatten hun bevindingen samen:
"In deze grote studie hebben we vastgesteld dat ontstekingen tijdens de late adolescentie positief geassocieerd zijn met vroegtijdige sterfte als gevolg van kanker en [hart- en vaatziekten]."
Wetenschappers hebben ontstekingen al in verband gebracht met kanker en met atherosclerose, de verstopping van slagaders - de drijvende kracht achter hart- en vaatziekten. Het is echter verrassend dat er op zo'n jonge leeftijd tekenen van deze relaties kunnen zijn.
Zoals de auteurs schrijven, "benadrukken deze gegevens het bestaan van detecteerbare markers van vroegtijdige sterfte in een vroege levensfase".
Eerder werk van dezelfde groep ondersteunt deze nieuwe bevindingen. In een studie met dezelfde dataset beschreven de onderzoekers een verband tussen ESR in de late adolescentie en colorectale kanker.
In de eerdere studie ontdekten ze dat deelnemers met een verhoogde ESR 3 decennia later een 63% hoger risico hadden op het ontwikkelen van colorectale kanker.
Een onderzoek naar ESR en prostaatkanker met dezelfde gegevens vond echter geen effect.
Beperkingen
Hoewel de onderzoekers toegang hadden tot een grote hoeveelheid gegevens, had het onderzoek nog steeds beperkingen. De legerartsen hebben bijvoorbeeld maar op een bepaald moment bloedonderzoek gedaan, dus het is niet mogelijk om te weten hoe de ontstekingsniveaus in de afgelopen decennia fluctueerden.
Ook konden de onderzoekers in hun analyse geen rekening houden met roken. Ze schrijven echter dat "roken niet sterk geassocieerd is met ESR" en leggen uit dat zelfs nadat ze kankers hadden uitgesloten waarvan roken een bekende oorzakelijke factor is, de resultaten significant bleven.
Omdat de dataset alleen mannen bevat, bestaat ook de mogelijkheid dat de resultaten niet relevant zijn voor vrouwen.
De auteurs hopen dat de bevindingen toekomstig onderzoek zullen inspireren en verklaren dat de "[r] resultaten de noodzaak aantonen om de rol van subklinische ontstekingen op jonge leeftijd beter te begrijpen in relatie tot de gezondheidsresultaten op latere leeftijd."
Het concept dat een eenvoudige bloedtest biomarkers van sterfterisico's meer dan 30 jaar voor overlijden kan meten, is waarschijnlijk controversieel. De bevindingen werpen veel meer vragen op dan dat ze naar bed gingen. Wetenschappers zullen dieper moeten graven om deze verrassende conclusies te bevestigen.
