Hoe u ongewenste herinneringen vergeet
Iedereen heeft herinneringen die ze liever vergeten, en misschien kennen ze de triggers waardoor ze weer terugveren. Slechte herinneringen kunnen ten grondslag liggen aan een aantal problemen, van posttraumatische stressstoornis tot fobieën.
Wanneer een ongewenste herinnering de geest binnendringt, is het een natuurlijke menselijke reactie om deze te willen blokkeren.
Honderd jaar geleden suggereerde Freud dat mensen een mechanisme hebben dat ze kunnen gebruiken om ongewenste herinneringen buiten bewustzijn te houden.
Meer recentelijk zijn wetenschappers gaan begrijpen hoe dit werkt.
Neuroimaging-onderzoeken hebben waargenomen welke hersensystemen een rol spelen bij opzettelijk vergeten, en onderzoeken hebben aangetoond dat het voor mensen mogelijk is om opzettelijk herinneringen aan het bewustzijn te blokkeren.
Hoe ontstaan herinneringen?
Sommige herinneringen kunnen tot angsten en fobieën leiden.
Om de geest van een persoon een geheugen op te slaan, stimuleren eiwitten de hersencellen om te groeien en nieuwe verbindingen te vormen.
Hoe meer we bij een herinnering stilstaan of de specifieke gebeurtenissen rondom de herinnering oefenen, hoe sterker deze neuronale verbindingen worden.
De herinnering blijft daar zolang we het van tijd tot tijd opnieuw bezoeken.
Lange tijd dachten mensen dat hoe ouder de herinnering, hoe vaster ze is, maar dit is niet noodzakelijk waar.
Elke keer dat we een herinnering opnieuw bezoeken, wordt deze weer flexibel. De verbindingen lijken kneedbaar te worden en worden dan gereset. Het geheugen kan elke keer dat we het terugroepen een beetje veranderen, en het wordt bij elke terugroepactie sterker en levendiger gereset.
Zelfs herinneringen op lange termijn zijn niet stabiel.
Dit proces van versterking wordt reconsolidatie genoemd. Reconsolidatie kan onze herinneringen enigszins ten goede of ten kwade veranderen. Het manipuleren van dit proces kan hetzelfde doen.
Als iets ons beangstigt als we jong zijn, kan de herinnering aan die gebeurtenis elke keer dat we ons eraan herinneren een beetje beangstigender worden, wat leidt tot een angst die niet in verhouding staat tot de werkelijke gebeurtenis.
Een kleine spin die ons ooit bang maakte, kan in de loop van de tijd groter worden in onze geest. Een fobie kan het gevolg zijn.
Als je daarentegen een humoristisch licht werpt op een gênante herinnering, bijvoorbeeld door er een grappig verhaal van te maken, kan het betekenen dat het na verloop van tijd zijn vermogen om in verlegenheid te brengen verliest. Een sociale blunder kan een feeststuk worden.
Waarom zijn slechte herinneringen zo levendig?
Veel mensen merken dat slechte ervaringen meer in het geheugen opvallen dan goede. Ze dringen ons bewustzijn binnen als we dat niet willen.
Onderzoekers hebben aangetoond dat slechte herinneringen echt levendiger zijn dan goede, mogelijk door de interactie tussen de emoties en de herinneringen. Dit is vooral het geval wanneer de emoties en herinneringen negatief zijn.
Neuroimaging heeft wetenschappers aangetoond dat het proces van het coderen en ophalen van slechte herinneringen betrekking heeft op de delen van de hersenen die emoties verwerken, met name de amygdala en de orbitofrontale cortex.
Het lijkt erop dat hoe sterker de emoties zijn die verband houden met de herinnering, hoe meer details we zullen herinneren.
fMRI-onderzoeken onthullen een grotere cellulaire activiteit in deze regio's wanneer iemand een slechte ervaring doormaakt.
Herinneringen vervangen
In 2012 lieten wetenschappers van de Universiteit van Cambridge voor het eerst zien welke hersenmechanismen betrokken zijn bij het vervangen en onderdrukken van herinneringen.
Ze ontdekten dat een persoon een herinnering kan onderdrukken of uit het bewustzijn kan dwingen door een deel van de hersenen te gebruiken, bekend als de dorsolaterale prefrontale cortex, om de activiteit in de hippocampus te remmen. De hippocampus speelt een sleutelrol bij het onthouden van gebeurtenissen.
Om een herinnering te vervangen, kunnen mensen hun bewustzijn omleiden naar een alternatieve herinnering.
Ze kunnen dit doen door twee regio's te gebruiken, de caudale prefrontale cortex en de mid-ventrolaterale prefrontale cortex. Deze gebieden zijn belangrijk om specifieke herinneringen in de bewuste geest te brengen, in de aanwezigheid van afleidende herinneringen.
Het onderdrukken van een herinnering omvat het afsluiten van delen van de hersenen die betrokken zijn bij het terugroepen. Om een herinnering te vervangen, moeten diezelfde regio's actief bezig zijn met het omleiden van de herinnering naar een aantrekkelijker doelwit.
Een van de auteurs van het rapport, dr. Michael Anderson, vergelijkt dit met hard op de rem trappen in een auto of sturen om gevaar te vermijden.
De onderzoekers gebruikten functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) om de hersenactiviteit van deelnemers tijdens een activiteit te observeren.
Deze activiteit omvatte het leren van associaties tussen woordparen en vervolgens proberen de herinneringen te vergeten door alternatieve herinneringen op te roepen om ze te vervangen of door ze te blokkeren.
De resultaten toonden aan dat beide strategieën even effectief zijn, maar dat verschillende neurale circuits worden geactiveerd.
Bij posttraumatische stressstoornis (PTSD) hebben mensen die een traumatische levensgebeurtenis hebben meegemaakt, last van ongewenste herinneringen die erop staan het bewustzijn binnen te dringen.
Meer weten over hoe een herinnering kan worden vervangen of onderdrukt, kan mensen met deze slopende aandoening helpen.
Veranderende contexten
De mentale context waarin een persoon een gebeurtenis waarneemt, beïnvloedt hoe de geest de herinneringen aan die gebeurtenis organiseert.
We onthouden gebeurtenissen in relatie tot andere gebeurtenissen, waar deze plaatsvonden, enzovoort. Dit heeft op zijn beurt invloed op wat die latere herinneringen oproept, of hoe we ervoor kunnen kiezen ze op te roepen.
Context kan alles zijn dat met een herinnering te maken heeft. Het kunnen zintuiglijke aanwijzingen zijn, zoals geur of smaak, de externe omgeving, gebeurtenissen, gedachten of gevoelens rond de tijd van de gebeurtenis, incidentele kenmerken van het item, bijvoorbeeld waar het op een pagina verschijnt, enzovoort.
Terwijl we contextuele aanwijzingen gebruiken om informatie over gebeurtenissen uit het verleden op te roepen, hebben wetenschappers gesuggereerd dat elk proces dat onze perceptie van die context verandert, ons vermogen om specifieke herinneringen op te halen kan vergroten of verkleinen.
Om dit te testen, heeft een team van onderzoekers de deelnemers de opdracht gegeven om reeksen woorden uit het hoofd te leren, terwijl ze beelden van de natuur bekijken, zoals stranden of bossen. Het doel van de afbeeldingen was om de contextuele herinneringen te creëren.
Sommige deelnemers kregen toen te horen dat ze de woorden op de eerste lijst moesten vergeten voordat ze de tweede bestudeerden.
Toen het tijd werd om de woorden terug te roepen, kon de groep die was gevraagd om te vergeten, minder woorden onthouden.
Interessanter is dat fMRI-tracking liet zien dat ze ook minder gedachten hadden over de beelden.
Door opzettelijk te proberen de woorden te vergeten, hadden ze de context weggegooid waarin ze ze uit het hoofd hadden geleerd. Bovendien, hoe groter de onthechting van de context, hoe minder woorden ze zich herinnerden. Dit suggereert dat we opzettelijk kunnen vergeten.
De onderzoekers gaven de groep vervolgens de opdracht om te onthouden dat de woorden de scènes niet uit hun hoofd 'wegspoelden', en bleven de woorden onthouden en aan de beelden denken.
De bevindingen kunnen nuttig zijn om mensen te helpen dingen te onthouden, bijvoorbeeld tijdens het studeren, of om ongewenste herinneringen te verminderen, bijvoorbeeld bij de behandeling van PTSS.
Verzwakkende herinneringen die fobieën veroorzaken
Behandeling voor mensen met fobieën omvat blootstelling aan het item dat angst veroorzaakt. Blootstellingstherapie heeft tot doel een 'veilige' herinnering aan het gevreesde item te creëren, die de oude herinnering overschaduwt. Hoewel dit tijdelijk werkt, keert de angst vaak na verloop van tijd terug.
In augustus 2016 toonden onderzoekers van de Universiteit van Uppsala en Karolinska Institutet in Zweden aan dat het verstoren van een herinnering de kracht ervan kan verminderen.
In hun experiment werden mensen die bang waren voor spinnen in drie sessies blootgesteld aan foto's van hun achtbenige vrienden. Het doel was om het geheugen te verstoren door het te verstoren en vervolgens te resetten.
Ten eerste activeerde het onderzoeksteam de angst van de deelnemers door een mini-blootstelling aan spinnenbeelden te presenteren.
Daarna, 10 minuten later, bekeken de deelnemers de beelden langer. De volgende dag zagen ze de foto's weer.
Bij de derde bezichtiging merkten de onderzoekers dat er minder activiteit was in het deel van de hersenen dat bekend staat als de amygdala.
Dit weerspiegelde een lager niveau van emotionele interferentie en een kleinere neiging bij de deelnemers om spinnen te vermijden.
De wetenschappers concludeerden dat de eerste blootstelling het geheugen instabiel maakte. Toen de langere belichtingstijd optrad, werd het geheugen in een zwakkere vorm opnieuw opgeslagen. Dit, zeggen ze, zorgt ervoor dat de angst niet zo gemakkelijk terugkeert.
De onderzoekers zijn van mening dat dit technieken zou kunnen versterken om met angst en fobieën om te gaan in gevallen waarin blootstelling alleen geen oplossing op lange termijn biedt.
Een medicijn om te vergeten?
Om cognitieve benaderingen aan te vullen, hebben sommige wetenschappers voorgesteld om medicijnen te gebruiken om slechte herinneringen of het angstopwekkende aspect dat ermee samenhangt te verwijderen.
D-cycloserine is een antibioticum en het stimuleert ook de activiteit van glutamaat, een "prikkelende" neurotransmitter die hersencellen activeert.
In één onderzoek namen mensen met hoogtevrees D-cycloserine in voor een blootstellingstherapie in virtual reality. Een week, en weer 3 maanden later, was hun stressniveau lager dan voorheen.
In ander onderzoek, wanneer een groep mensen met PTSD propranolol slikte op het moment van het consolideren van een herinnering, bijvoorbeeld net nadat ze een slechte ervaring hadden verteld, hadden ze minder stresssymptomen de volgende keer dat het geheugen werd geactiveerd.
Propanolol blokkeert noradrenaline, een chemische stof die een rol speelt in het "vecht of vlucht" -mechanisme en aanleiding geeft tot stresssymptomen.
Onderzoekers in New York voerden tests uit op ratten die aantoonden dat het mogelijk is om afzonderlijke herinneringen uit de hersenen te wissen door een medicijn af te leveren dat bekend staat als U0126, terwijl de rest van de hersenen intact blijft.
In een muizenstudie gepubliceerd in Natuur in 2014 gebruikten wetenschappers een medicijn dat bekend staat als een HDACi om epigenetische markers in het DNA te wissen die ervoor zorgen dat slechte herinneringen voortleven. Dit kan bijvoorbeeld mensen met PTSD helpen.
Er is echter meer onderzoek nodig naar hoe deze medicijnen veilig en effectief kunnen worden gebruikt.
Valse herinneringen implanteren
Door geheugenmanipulatie nog een stap verder te gaan, hebben geheugendeskundigen zoals Julia Shaw, auteur van "The Memory Illusion", ontdekt hoe valse herinneringen geïmplanteerd kunnen worden.
Ze begint, zegt ze, door iemand te vertellen dat ze toen ze jong waren een misdaad hebben gepleegd, en vervolgens lagen informatie toe te voegen totdat de persoon de werkelijkheid niet langer uit de verbeelding kan ontcijferen.
Shaw zegt dat ze dit doet om te benadrukken hoe sommige ondervragingsmethoden kunnen worden misbruikt.
Ethische problemen
Dergelijke technieken zijn niet zonder ethische bezwaren.
Gezonde mensen zouden ze kunnen gebruiken om een ongemakkelijke gebeurtenis uit de geest te wissen. Daders van misdaden kunnen mensen geheugenverwijderende medicijnen geven om ze gebeurtenissen te laten vergeten.
Sommige slechte herinneringen hebben tenslotte een doel. Ze kunnen voorkomen dat mensen opnieuw dezelfde fouten maken, of hun acties in de toekomst bij soortgelijke gelegenheden sturen. Hoeveel willen we vergeten?
