Hoe kan bittere meloen kanker helpen behandelen?
Bittere meloen, of bittere pompoen, heeft eeuwenlang gediend als een traditionele Indiase remedie. Onlangs zijn supplementen met bittermeloenextract steeds populairder geworden als alternatieve medicatie voor diabetes. Nu lijkt nieuw onderzoek bij muizen te suggereren dat extract van bittere meloen kanker kan helpen bestrijden.
Bittere meloen (Momordica charantia), ook bekend als bittere pompoen, is een "verwant" van zowel komkommer als courgette. Het is ontstaan in de Zuid-Indiase staat Kerala.
Later werd het meer wijdverspreid, toen China het fruit voor het eerst importeerde in de 14e eeuw. Het verspreidde zich vervolgens naar regio's in Afrika en het Caribisch gebied.
Traditioneel heeft bittere meloen veel gezondheidsproblemen helpen behandelen, en het is recentelijk aan populariteit gewonnen als een natuurlijk middel tegen diabetes.
De vrucht is ook een hoofdbestanddeel van bepaalde Aziatische keukens en draagt door zijn specifieke bitterheid bij aan de unieke smaak van lokale gerechten.
Onlangs hebben prof. Ratna Ray - van de Saint Louis University in Missouri - en haar collega's een intrigerende vondst gedaan. In experimenten met muismodellen bleek extract van bittere meloen effectief te zijn om te voorkomen dat kankertumoren groeien en zich verspreiden.
De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in een studiepaper dat nu in het tijdschrift verschijnt Celcommunicatie en signalering.
Een oude remedie die weer aan het licht komt
Prof. Ray groeide op in India, dus ze kende niet alleen de culinaire kwaliteiten van bittere meloen, maar ook de vermeende geneeskrachtige eigenschappen.
Dit maakte haar nieuwsgierig of de plant ook eigenschappen had die het een effectief hulpmiddel zouden maken bij behandelingen tegen kanker.
Zij en haar collega's besloten dit in een voorstudie op de proef te stellen door bittermeloenextract te gebruiken op verschillende soorten kankercellen, waaronder borst-, prostaat- en hoofd-halskankercellen.
Laboratoriumtests toonden aan dat het extract de replicatie van die cellen stopte, wat suggereert dat het effectief zou kunnen zijn om de verspreiding van kanker te voorkomen.
In verdere experimenten met muismodellen ontdekten de onderzoekers dat het plantenextract de incidentie van tongkanker kon verminderen.
Dus, in hun nieuwe studie, probeerden prof.Ray en team erachter te komen wat bittere meloenverbindingen een voorsprong kan geven tegen kankercellen.
Deze keer gebruikten ze muismodellen om het mechanisme te bestuderen waardoor bittermeloenextract in wisselwerking stond met tumoren van kanker van de mond en tong.
Ze zagen dat het extract in wisselwerking stond met moleculen die glucose (enkelvoudige suiker) en vet door het lichaam laten reizen, in sommige gevallen kankercellen 'voeden' en ze laten gedijen.
Door zich met die paden te bemoeien, stopte het extract van bittere meloen in wezen de groei van kankertumoren en het leidde zelfs tot de dood van enkele kankercellen.
"Alle diermodelstudies die we hebben uitgevoerd, leveren vergelijkbare resultaten op, een vermindering van de tumorgroei met ongeveer 50%", zegt prof. Ray.
Het blijft onduidelijk of bittere meloen hetzelfde effect zou hebben bij mensen, maar prof.Ray en collega's leggen uit dat dit is wat ze in de toekomst willen ontdekken.
"Onze volgende stap is om een pilotstudie uit te voeren bij [mensen met kanker] om te zien of bittermeloen klinische voordelen heeft en een veelbelovende aanvullende therapie is voor de huidige behandelingen", merkt ze op.
Prof. Ray lijkt ervan overtuigd te zijn dat de plant in ieder geval een positieve bijdrage levert aan de persoonlijke gezondheid.
"Sommige mensen nemen elke dag een appel, en ik eet elke dag een bittere meloen. Ik geniet van de smaak ”, zegt ze.
“Natuurlijke producten spelen een cruciale rol bij de ontdekking en ontwikkeling van talloze geneesmiddelen voor de behandeling van verschillende soorten dodelijke ziekten, waaronder kanker. Daarom wordt het gebruik van natuurlijke producten als preventieve geneeskunde steeds belangrijker. ”
Prof. Ratna Ray
