Hoe beïnvloeden uw gesprekken uw welzijn?
We weten dat sociaal zijn goed voor ons is, en praten met anderen kan een geweldige manier zijn om stress te verminderen en relaties te verbeteren. Maar moeten we langere, diepere gesprekken verkiezen boven small talk? Een nieuwe studie onderzoekt.
Een paar jaar geleden voerden prof. Matthias Mehl - aan de Universiteit van Arizona in Tucson - en team een onderzoek uit.
In die studie werd gevraagd of we ernaar moesten streven om diepere, zinvollere gesprekken met anderen te voeren om ons eigen welzijn te verbeteren.
Op dat moment leken hun bevindingen niet alleen te suggereren dat inhoudelijke gesprekken ons gelukkiger maken, maar ook dat te veel geklets ons welzijn zou kunnen schaden.
"[Meer] een hoger welzijn", schreven de auteurs, "werd geassocieerd met minder koetjes en kalfjes, [...] en meer inhoudelijke gesprekken." Ze voegen eraan toe dat de deelnemers die aangaven het gelukkigst te zijn, weinig tijd doorbrachten met oppervlakkige kletspraatjes en er de voorkeur aan gaven om zinvollere uitwisselingen aan te gaan.
Onlangs hebben Prof. Mehl en een team van onderzoekers echter besloten om die resultaten te testen in een grotere en meer diverse steekproef van de populatie, met behulp van meer rigoureuze data-analysemethoden. En tot hun verbazing bleven slechts een deel van de eerste bevindingen standhouden.
"We denken niet meer dat er een inherente spanning is tussen het voeren van koetjes en het hebben van inhoudelijke gesprekken", zegt prof. Mehl. "Kleine praatjes droegen niet positief bij aan geluk, en het droeg er ook niet negatief aan bij", merkt hij op.
Bovendien: "Met deze studie wilden we erachter komen of het in de eerste plaats de kwantiteit of de kwaliteit van onze sociale ontmoetingen is die van belang zijn voor iemands welzijn", legt co-auteur Anne Milek uit.
De nieuwe bevindingen van de onderzoekers zijn in het tijdschrift gepubliceerd Psychologische wetenschap.
Kleine praatjes versus inhoudelijke gesprekken
In de nieuwe studie verzamelden de onderzoekers gegevens van 486 deelnemers - een veel grotere steekproef van de populatie vergeleken met de 79 deelnemers die bij de vorige studie betrokken waren.
Deze deelnemers behoorden tot vier verschillende categorieën: studenten, overlevenden van borstkanker en hun partners, gezonde volwassenen in een meditatiegroep en volwassenen die onlangs een scheiding hadden doorgemaakt.
Informatie over het type en de frequentie van de gesprekken werd verzameld met behulp van elektronisch geactiveerde opnameapparaten, die zijn geprogrammeerd om gedurende de dag met tussenpozen in te schakelen en willekeurige stukjes van een gesprek op te nemen.
De onderzoekers categoriseerden de aldus geregistreerde interacties als 'small talk' of 'substantiële gesprekken'.
"We definiëren small talk als een gesprek waarbij de twee gesprekspartners weglopen en nog steeds evenveel - of weinig - over elkaar weten en niets anders", zegt prof. Mehl.
"In inhoudelijke gesprekken wordt er echte, zinvolle informatie uitgewisseld", merkt hij op, eraan toevoegend dat "het over elk onderwerp kan gaan - politiek, relaties, het weer - het moet gewoon op een meer dan triviaal niveau van diepte zijn."
Diepere gesprekken, meer geluk
Om de welzijnstoestand van de vrijwilligers te bepalen, vroegen de wetenschappers hen om vragenlijsten in te vullen die hun tevredenheid met het leven en hun persoonlijkheidstypes evalueerden.
Net als voorheen ontdekten ze dat deelnemers die meer inhoudelijke gesprekken met anderen hadden, over het algemeen een grotere mate van geluk rapporteerden. Dit gold zowel voor extraverte als voor introverte mensen.
"We verwachtten dat persoonlijkheid een verschil zou kunnen maken, bijvoorbeeld dat extraverte mensen meer baat zouden hebben bij sociale interacties dan introverte mensen of dat inhoudelijke gesprekken nauwer verband zouden kunnen houden met het welzijn van introverte mensen dan voor extraverte mensen", zegt Milek.
Ze voegt eraan toe dat ze "erg verrast waren dat dit niet het geval lijkt te zijn."
De onderzoekers konden ook bevestigen dat hoe meer gesprekken iemand had - dat wil zeggen, hoe meer ze werden blootgesteld aan sociale interacties - hoe beter ze leken te vergaan, en vice versa.
"We repliceerden dat mensen die veel tijd alleen doorbrengen", zegt prof. Mehl, "minder tevreden zijn met hun leven en een lager welzijn hebben."
“Mensen die meer tijd besteden aan interactie en zinvollere, inhoudelijke gesprekken voeren, zijn meer tevreden. Het gelukkige leven is meer sociaal dan eenzaam, en dat is ook zinvol ”, voegt hij eraan toe.
Small talk: een noodzakelijk ‘inactief ingrediënt’?
Wat betreft small talk, de nieuwe studie onthulde dat het geen verschil leek te maken voor iemands geluksniveau. Daarom zijn mensen die de neiging hadden om te praten over koetjes en kalfjes niet minder gelukkig dan degenen die voorstander waren van meer inhoudelijke communicatie.
Toch gelooft prof. Mehl nu dat smalltalk wel degelijk een plaats heeft, en dat het belangrijk is om tot een zinvol gesprek te komen.
"Ik denk er zo over: in elke pil zit een inactief ingrediënt, [...] je kunt de pil niet hebben zonder het inactieve ingrediënt. We begrijpen allemaal dat small talk een noodzakelijk onderdeel is van ons sociale leven. Vanwege sociale normen kun je meestal niet op een vreemde aflopen en direct in een diep, existentieel gesprek springen. "
Prof. Matthias Mehl
Hoewel de studie concludeert dat meer inhoudelijke gesprekken worden geassocieerd met een verhoogd gevoel van welzijn, blijft het onduidelijk of betekenisvolle interacties mensen gelukkiger maken, of dat gelukkige mensen het gemakkelijker vinden om deel te nemen aan dergelijke gesprekken.
Toekomstig onderzoek, zegt prof. Mehl, moet erop gericht zijn om deze vraag in detail aan te pakken. Ondertussen dringt hij er bij mensen op aan niet terug te schrikken om hun gesprekken verder te voeren en dieper te onderzoeken.
"Ik zou mensen experimenteel nog een paar inhoudelijke gesprekken willen 'voorschrijven', en kijken of dat iets doet aan hun geluk", zegt prof. Mehl.
