In hoeverre dicteren onze genen echt een lang leven?
Een lang gekoesterde overtuiging is dat sommige mensen 'betere genen' hebben dan anderen, waardoor ze vatbaarder zijn voor een langer leven. Een grote nieuwe studie trekt echter de juistheid van dit idee in twijfel.
Wetenschappers van Calico Life Sciences, een onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf - in samenwerking met collega's van Ancestry, een online genealogisch hulpmiddel - hebben onlangs gegevens van miljoenen mensen geanalyseerd om vast te stellen of genetische opmaak echt een cruciale invloed heeft op de levensduur.
De hoofdauteur van het onderzoek is Graham Ruby, die is aangesloten bij Calico Life Sciences.
Ruby en zijn team bestudeerden de stambomen van meer dan 400 miljoen mensen en ontdekten dat genen een lagere impact hebben op hoe lang iemand kan verwachten te leven dan wetenschappers eerder hadden gedacht.
Hun bevindingen verschijnen nu in GENETICA, het tijdschrift van de Genetics Society of America.
De rol van genen is mogelijk minimaal
De onderzoekers gebruikten gegevens van de Ancestry-website en richtten zich op erfelijkheid, die meet in hoeverre genetische specificiteiten verschillen in de individuele eigenschappen van mensen verklaren.
Ze wilden de erfelijkheid van de menselijke levensduur beoordelen - dat wil zeggen, of het feit dat de ouders van een persoon lang leefden, de eigen levensduur van die persoon kon voorspellen.
Bovendien wilden de wetenschappers zien of voorspellingen van een lang leven voornamelijk zouden afhangen van genetische aanleg, of helemaal van andere factoren.
"Door samen te werken met Ancestry kon deze nieuwe studie diepere inzichten verkrijgen door een veel grotere dataset te gebruiken dan alle eerdere studies naar levensduur", merkt co-auteur Catherine Ball op, die is aangesloten bij Ancestry.
Volgens het team gaven eerdere schattingen aan dat de erfelijkheidsgraad van de menselijke levensduur tussen de 15 en 30 procent lag.
Na het bekijken van een zorgvuldig geselecteerde reeks stambomen en relevante informatie verzameld van meer dan 400 miljoen mensen die door Ancestry werden ondervraagd - van wie de meesten van Europese afkomst waren en in de Verenigde Staten gevestigd waren - ontdekten de onderzoekers een ander verhaal.
De wetenschappers combineerden wiskundige en statistische modellen en analyseerden de gegevens van familieleden die in de 19e en vroege 20e eeuw waren geboren. Ze zagen dat broers en zussen en neven en nichten dezelfde erfelijkheidsschattingen vertoonden als eerdere studies.
De onderzoekers zagen echter ook dat de levensduur van echtgenoten veel meer op elkaar leken dan die van broers en zussen van verschillende biologische geslachten. Dit, denkt het team, kan te wijten zijn aan het feit dat echtgenoten omgevingen en veel levensstijlgewoonten delen.
Maar de meest raadselachtige bevinding was dit: iemands schoonbroers en nichten en schoonfamilies hadden ook een zeer vergelijkbare levensduur, ondanks het feit dat ze geen bloedverwantschap hadden met deze persoon en niet bij hen woonden.
Dus, wat is de oorzaak van deze schijnbaar onwaarschijnlijke gelijkenis in levensduur tussen een persoon en zijn schoonfamilie? Na verdere analyses concludeerden de onderzoekers dat dit te wijten zou kunnen zijn aan een concept dat assortative paring wordt genoemd.
"Wat assortatieve paring hier betekent, is dat de factoren die belangrijk zijn voor de levensduur, over het algemeen erg op elkaar lijken tussen partners", legt Ruby uit.
Wanneer we een partner zoeken, kiezen we in wezen waarschijnlijk iemand met wie we zeer vergelijkbare eigenschappen delen - en dit omvat ook degene die waarschijnlijk van invloed zijn op de levensduur.
Dus toen ze de effecten van assortatieve paring verklaarden, concludeerden de onderzoekers dat de erfelijkheidsgraad van de levensduur ergens rond de 7 procent ligt, en mogelijk lager.
"We kunnen potentieel veel dingen leren over de biologie van veroudering uit de menselijke genetica, maar als de erfelijkheidsgraad van de levensduur laag is, tempert het onze verwachtingen over wat voor soort dingen we kunnen leren en hoe gemakkelijk het zal zijn."
Graham Ruby
"Het helpt bij het contextualiseren van de vragen die wetenschappers die veroudering bestuderen, effectief kunnen stellen", voegt hij eraan toe.
