Kan een cannabissubstantie opioïde pijnstillers vervangen?
Onderzoekers weten al decennia van het pijnverlichtende vermogen van cannabis, maar ze hebben tot nu toe moeten wachten om te bepalen hoe de plant zulke effectieve stoffen aanmaakt. Hun bevindingen kunnen een oplossing bieden voor de opioïde crisis.
Mensen kunnen chronische pijn behandelen met een aantal verschillende medicijnen. Artsen schrijven echter vaak opioïden voor voor pijn die constant is.
Opioïden werken door zich te hechten aan zenuwcelreceptoren in verschillende delen van het lichaam, waardoor pijnsignalen worden geblokkeerd die naar de hersenen gaan.
Hoewel effectief, is de keerzijde van opioïden het risico van verslaving - vooral wanneer iemand ze voor een langere periode gebruikt.
Volgens het National Institute on Drug Abuse sterven elke dag meer dan 130 mensen in de Verenigde Staten aan een overdosis opioïden. Het probleem is zo ernstig dat ambtenaren het als een volksgezondheidscrisis hebben bestempeld.
"Er is duidelijk behoefte aan het ontwikkelen van alternatieven voor de verlichting van acute en chronische pijn die verder gaan dan opioïden", zegt prof.Tariq Akhtar, van de afdeling moleculaire en cellulaire biologie aan de Universiteit van Guelph in Ontario, Canada.
Volgens prof. Akhtar en andere onderzoekers van de universiteit zou cannabis de sleutel kunnen zijn.
Ideale pijnstillers
In de jaren tachtig identificeerden wetenschappers twee cannabismoleculen: cannflavine A en cannflavine B. "Deze moleculen zijn niet psychoactief en richten zich op de ontsteking bij de bron, waardoor ze ideale pijnstillers worden", legt prof. Akhtar uit.
Uit onderzoek is zelfs gebleken dat flavonoïden, zoals de moleculen nu bekend staan, bijna 30 keer beter zijn in het verminderen van ontstekingen dan aspirine.
Maar vanwege regelgevende wetten boekten onderzoekers weinig vooruitgang bij het uitzoeken hoe de cannabisplant flavonoïden maakt. Dat is tot nu toe.
Het gebruik van cannabis is nu genormaliseerd en zelfs legaal in sommige plaatsen, waaronder Canada. Het team van de Universiteit van Guelph gebruikte deze verandering van situatie om zich te verdiepen in het proces van het maken van moleculen.
"Ons doel was om beter te begrijpen hoe deze moleculen worden gemaakt, wat tegenwoordig een relatief eenvoudige oefening is", zegt prof. Akhtar.
“Er zijn veel gesequentieerde genomen die openbaar beschikbaar zijn, inclusief het genoom van Cannabis sativa, die kan worden gedolven voor informatie. Als je weet waar je naar op zoek bent, kun je als het ware genen tot leven brengen en uitzoeken hoe moleculen zoals cannflavine A en B worden geassembleerd. "
Grotere batches maken
Met behulp van biochemische methoden kon het team de plantengenen bepalen die nodig zijn om de twee moleculen te produceren.
Ze identificeerden ook de precieze stappen die resulteerden in de productie van flavonoïden en publiceerden ze in Fytochemie.
Dit onderzoek alleen is echter niet voldoende om een nieuwe natuurlijke pijnstiller te creëren. "Het probleem met deze moleculen is dat ze in zulke lage concentraties in cannabis aanwezig zijn, dat het niet haalbaar is om de cannabisplant te manipuleren om meer van deze stoffen te maken", zegt prof.Steven Rothstein, ook van de afdeling moleculaire en cellulaire biologie.
Daarom werken de onderzoekers samen met het cannabisbedrijf Anahit International Corp. in de hoop een manier te vinden om "grote hoeveelheden" flavonoïden te ontwikkelen.
"Anahit kijkt ernaar uit om nauw samen te werken met onderzoekers van de Universiteit van Guelph om effectieve en veilige ontstekingsremmende medicijnen te ontwikkelen op basis van fytochemicaliën van cannabis die een alternatief zouden bieden voor niet-steroïde ontstekingsremmende medicijnen", zegt Darren Carrigan, chief operating officer van Anahit.
Uiteindelijk is het bedrijf van plan om deze remedie beschikbaar te maken via een reeks atletische en medische producten, waaronder sportdranken, pillen, crèmes en transdermale pleisters.
Op zich zal dit een prestatie zijn. Maar als het partnerschap succesvol is, is het beste deel dat de pijnverlichting zonder verslavingsrisico komt.
"Het is opwindend om een nieuwe optie voor pijnverlichting aan te bieden, en we zijn er trots op dat ons werk de potentie heeft om een nieuw instrument te worden in het arsenaal voor pijnverlichting."
Prof. Steven Rothstein
