Kunnen wetenschappers slechte herinneringen leren verwijderen?
Traumatische herinneringen kunnen de kwaliteit van leven van een persoon ernstig beïnvloeden als het opdringerige gedachten worden die tot angst leiden en leed blijven veroorzaken. Om deze reden onderzoeken wetenschappers nu manieren om dergelijke herinneringen te verzwakken en hun impact te verminderen.
Mensen die traumatische gebeurtenissen meemaken, kunnen merken dat hun herinneringen hen nog lang na de ervaring achtervolgen.
Blootstelling aan trauma kan tal van mentale en emotionele problemen veroorzaken, waaronder posttraumatische stressstoornis (PTSD) en angststoornissen, bijvoorbeeld fobieën.
Manieren om mensen te behandelen die de langetermijneffecten van trauma ervaren, kunnen cognitieve gedragstherapie (CGT) en andere soorten psychotherapie omvatten, evenals specifieke medicijnvoorschriften om symptomen van depressie of angst aan te pakken.
Onderzoekers onderzoeken echter steeds meer manieren om in te spelen op de traumatische herinneringen die het leed op de lange termijn veroorzaken.
Dat is het geval met een team van wetenschappers van vijf onderzoeksinstellingen in drie landen: Universidad Politécnica de Madrid, Universidad Complutense de Madrid, Reina Sofia-CIEN Foundation in Madrid, Spanje, New York University en het Radboud Universitair Medisch Centrum in Nijmegen, Nederland.
Deze onderzoekers hebben een nieuwe manier onderzocht om de verontrustende herinneringen van mensen te verzwakken en hun psychologische impact te verminderen.
Kunnen we ‘gevestigde’ herinneringen manipuleren?
In een nieuw studiepaper dat in het tijdschrift verschijnt Science Advances en wiens eerste auteur Ana Galarza Vallejo is, schrijven de onderzoekers dat "een effectieve behandeling voor deze aandoeningen [gerelateerd aan trauma] deze opdringerige, pathologische herinneringen selectief zou moeten verminderen."
Tegelijkertijd merken ze op dat de heersende mening in geheugenonderzoek was dat "gevestigde herinneringen relatief vast zijn" en dus niet gemakkelijk kunnen worden gewijzigd. Toch laten de onderzoekers in hun nieuwe onderzoek zien dat handelen naar aanleiding van verontrustende herinneringen in feite een duidelijke mogelijkheid is.
"[M] emories zijn aanvankelijk labiel en gevoelig voor interferentie door bijv. Elektroconvulsietherapie, algehele anesthesie of remming van de eiwitsynthese, maar stabiliseren zich in de loop van de tijd tijdens een periode van consolidatie, waarna werd aangenomen dat herinneringen zijn vastgesteld en niet langer gevoelig voor verstoring of wijziging ”, schrijven de auteurs.
De wetenschappers merken echter op dat eerder onderzoek dat onderzoekers met diermodellen hebben uitgevoerd, suggereerde dat het reactiveren van een reeds gevestigd geheugen het, voor een korte tijd, "kwetsbaar" kan maken voor externe wijzigingen.
Voortbouwend op dit bestaande bewijs, besloten ze om met een groep menselijke deelnemers te werken en een interventie te testen op basis van het toedienen van het anestheticum propofol.
Goed getimede kalmerende middelen werken op slechte herinneringen
In de huidige studie rekruteerden Vallejo en collega's 50 gezonde deelnemers, bij wie ze voor het eerst ongewenste herinneringen bijbrachten door hen te vragen naar twee gesproken diavoorstellingen te kijken. Beide diavoorstellingen bevatten ongeveer halverwege een negatieve emotionele inhoud.
Om de slechte herinneringen te reageren, belden de onderzoekers de deelnemers na 1 week terug en lieten ze de eerste dia van een van de twee presentaties zien, waarbij ze gerichte vragen stelden.
Zodra de deelnemers de ongewenste herinneringen begonnen op te roepen, verdoven de onderzoekers ze met propofol, het verdovingsmiddel waarvan het team het potentieel voor geheugenmanipulatie wilde beoordelen.
Vervolgens hebben de onderzoekers de deelnemers toegewezen aan een van de twee groepen. Na 24 uur na de propofol-injectie moesten de mensen in de eerste groepen een test doen om hun herinnering aan de verhalen in elk van de twee diavoorstellingen te evalueren - zowel degene die ze hadden moeten onthouden voor de sedatie als degene die ze waren niet gevraagd om te herinneren.
Wat betreft de deelnemers in de tweede groep, ze deden dezelfde tests onmiddellijk nadat ze de propofol-interventie hadden gekregen.
De onderzoekers ontdekten dat propofol 24 uur na toediening ervan de reconsolidatie van het slechte geheugen dat de onderzoekers de deelnemers hadden gevraagd, effectief had verstoord.
Dus hoewel de individuen in de eerste groep zich nog steeds de negatieve herinnering konden herinneren die ze associeerden met de diavoorstelling en die ze niet hadden herinnerd vóór de sedatie, was hun herinnering aan het gereactiveerde verhaal zwakker.
Na deze bevindingen geloven Vallejo en team dat ze misschien een "relatief niet-invasieve" manier hebben gevonden om traumatische herinneringen te verzachten en hun psychologische impact te verminderen.
"Maar", waarschuwen de onderzoekers, "er zijn ook aanwijzingen dat het wijzigen van de parameters van de reactivatiesessie, zoals het verlengen van de duur, herinneringen op afstand kan destabiliseren", wat een ongewenst effect zou zijn.
De wetenschappers adviseren dat het in de toekomst nuttig kan zijn om de hersenactiviteit van de deelnemers tijdens de behandeling te volgen om te beoordelen wat de beste dosering zou kunnen zijn. Ze concluderen:
"De toediening van propofol met gelijktijdige opname van het elektro-encefalogram kan nuttige markers opleveren voor de diepte van de sedatie en het verlies van bewustzijn, mogelijk een voorspellende factor voor de werkzaamheid van reconsolidatiestoornissen bij patiënten."
