Builenpest 1000 jaar ouder dan eerder werd gedacht
Onderzoekers hebben het vroegste genomische bewijs tot nu toe ontdekt van de bacterie die builenpest veroorzaakt. Dit is belangrijk omdat het laat zien dat de pest al veel langer bestaat dan we eerder dachten.
"Builenpest" roept middeleeuwse beelden op van de verwoesting die werd aangericht door een van de meest verwoestende rampen in onze geschiedenis.
Veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestisverwijst de zogenaamde Zwarte Dood naar de plaag die Europa in het midden van de 13e eeuw trof, waarbij miljoenen mensen omkwamen.
Dezelfde soort is verantwoordelijk voor de twee andere grote pestepandemieën die de mensheid troffen: de Justiniaanse pest, die begon in 541 na Christus, en de moderne pest, die eind 19e eeuw in China begon.
De pest is vandaag nog steeds "actief". In feite meldt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat tussen 2010 en 2015 3.248 mensen de infectieziekte hadden, van wie 584 eraan stierven.
Ondanks de huidige prevalentie en historische betekenis, is er weinig bekend over hoe en wanneer de ziekte is ontstaan.
Dit jaar begonnen onderzoekers bijvoorbeeld de aanvankelijke veronderstelling dat de ziekte zich door ratten verspreidde in twijfel te trekken en de schuld te verleggen naar menselijke lichaamsparasieten, zoals vlooien en luizen.
Nu suggereert een team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland, dat de oorsprong van de bacterie verder teruggaat in de tijd dan eerder werd aangenomen.
De onderzoekers analyseerden de genomen van twee mensen die 3800 jaar geleden aan de pest stierven en samen werden begraven in een tombe in Rusland. De bevindingen van de wetenschappers werden in het tijdschrift gepubliceerd Nature Communications.
De pest heeft zich misschien 4000 jaar geleden verspreid
Eerdere studies van Y. pestis had zijn vroegste genetische varianten teruggevoerd tot het laat-neolithicum / vroege bronstijd.
Geen van deze genetische varianten vertoonde echter de tekenen waardoor de ziekte zich zo snel zou hebben verspreid als voorheen - dat wil zeggen, ze vertoonden niet de genetische mutaties die het virus in staat stelden om in vlooien te overleven, zoals recente studies hebben aangetoond dat ze de belangrijkste vector voor het virus waren.
Maar het DNA van de twee lichamen die door de onderzoekers in de nieuwe studie werden geanalyseerd, vertoonde dergelijke tekenen. Ook, na het combineren van de nieuw verkregen genetische gegevens met reeds bestaande informatie, herberekende het team de datum waarop de pest begonnen moet zijn, en heeft het met 1000 jaar teruggedrongen.
"Onze Y. pestis isolaten van ongeveer 4.000 jaar geleden bezaten alle genetische kenmerken die nodig zijn voor een efficiënte overdracht van pest door vlooien naar knaagdieren, mensen en andere zoogdieren ”, merkt Maria Spyrou van het Max Planck Instituut op, die ook de eerste auteur van het onderzoek is.
Studie co-auteur Kirsten Bos, ook van het Max Planck Instituut, vervolgt: “Beide individuen lijken dezelfde soort Y. pestis. […] En deze soort heeft alle genetische componenten die we kennen die nodig zijn voor de builenvorm van de ziekte. "
"Dus de pest, met het transmissiepotentieel dat we vandaag kennen, bestaat al veel langer dan we dachten."
Kirsten Bos
Senior auteur Johannes Krause, ook verbonden aan het Max Planck Instituut, geeft commentaar op mogelijke richtingen voor toekomstig onderzoek.
Hij zegt: "Extra genomen uit de Bronstijd en de IJzertijd kunnen helpen bij het opsporen van belangrijke gebeurtenissen die hebben bijgedragen aan de hoge virulentie en verspreiding van een van de meest beruchte ziekteverwekkers van de mensheid."
