Wat religie met je hersenen doet

We nemen producten op waarvan we denken dat ze nuttig zijn voor onze lezers. Als u via links op deze pagina koopt, kunnen we een kleine commissie verdienen. Hier is ons proces.

Of er werkelijk een goddelijke macht bestaat of niet, is misschien een kwestie van mening, maar de neurofysiologische effecten van religieus geloof zijn wetenschappelijke feiten die nauwkeurig kunnen worden gemeten. Hier bekijken we enkele van deze effecten, zoals blijkt uit het laatste onderzoek.

De effecten van gebed op iemands welzijn zijn goed gedocumenteerd.

Of je nu een fervent atheïst bent, een gereserveerde agnost of een vrome gelovige, je zult waarschijnlijk evengoed de effecten van religie op het menselijk brein opmerkelijk vinden.

Religieus geloof kan onze levensduur verlengen en ons helpen beter met ziekten om te gaan.

En onderzoek op het gebied van 'neurotheologie' - of de neurowetenschap van theologisch geloof - heeft enkele verrassende ontdekkingen gedaan die ongetwijfeld onze manier van denken over spiritualiteit zullen veranderen.

Sommige wetenschappers suggereren bijvoorbeeld dat religieuze ervaring dezelfde hersencircuits activeert als seks en drugs.

Ander onderzoek heeft gesuggereerd dat schade aan een bepaald hersengebied je het gevoel kan geven dat er iemand in de kamer is terwijl er niemand is. Dergelijke bevindingen hebben intrigerende implicaties voor de invloed van religie op de gezondheid, en vice versa.

Betekent de neurobiologische onderbouwing van religieuze ervaring ook dat deze kunstmatig kan worden nagebootst? Als een goddelijke ervaring biologisch vooraf bepaald blijkt te zijn, stelt het hebben van de juiste wetenschappelijke informatie ons dan in staat om de illusie van een god te creëren?

Hieronder bekijken we enkele van deze vragen. Hoewel onderzoekers misschien nog niet alle antwoorden hebben, komen stukjes van de puzzel samen om een ​​wetenschappelijk beeld van goddelijkheid te vormen dat behoorlijk verschilt van wat we in de heilige boeken vinden.

Verschillende religies hebben verschillende effecten

Dr.Andrew Newberg, hoogleraar neurowetenschappen en directeur van het Research Marcus Institute of Integrative Health aan de Thomas Jefferson University and Hospital in Villanova, PA, legt uit dat verschillende religieuze praktijken verschillende effecten hebben op iemands hersenen.

Het voorste deel van de hersenen (hier in rood weergegeven) is actiever tijdens meditatie. Afbeelding tegoed: Dr. Andrew Newberg.

Verschillende religies activeren namelijk hersengebieden op verschillende manieren.

De onderzoeker, die letterlijk 'het boek schreef' over neurotheologie, put uit zijn talrijke studies om aan te tonen dat zowel mediterende boeddhisten als biddende katholieke nonnen bijvoorbeeld de activiteit in de frontale hersenkwabben hebben verhoogd.

Deze gebieden zijn verbonden met verhoogde focus en aandacht, planningsvaardigheden, het vermogen om in de toekomst te projecteren en het vermogen om complexe argumenten te construeren.

Ook correleren zowel gebed als meditatie met een verminderde activiteit in de wandbeenkwabben, die verantwoordelijk zijn voor de verwerking van temporele en ruimtelijke oriëntatie.

Nonnen echter - die bidden met woorden in plaats van te vertrouwen op visualisatietechnieken die bij meditatie worden gebruikt - vertonen verhoogde activiteit in de taalverwerkende hersengebieden van de onderbeenkwabben.

Maar andere religieuze praktijken kunnen de tegenover effect op de dezelfde hersengebieden. Zo toont een van de meest recente studies die mede door Dr. Newberg zijn geschreven aan dat intens islamitisch gebed - "dat als meest fundamentele concept de overgave van jezelf aan God heeft" - de activiteit in de prefrontale cortex en de frontale kwabben die ermee verbonden zijn, evenals de activiteit in de wandbeenkwabben.

Traditioneel wordt gedacht dat de prefrontale cortex betrokken is bij uitvoerende controle of opzettelijk gedrag, evenals bij besluitvorming. Dus, veronderstellen de onderzoekers, zou het logisch zijn dat een praktijk die zich concentreert op het opgeven van controle zou resulteren in verminderde activiteit in dit hersengebied.

Religie is als ‘seks, drugs en rock 'n' roll '

Een recente studie dat Medisch nieuws vandaag waarvan werd gerapporteerd dat religie dezelfde hersencircuits voor het verwerken van beloningen activeert als seks, drugs en andere verslavende activiteiten.

Vrome religieuze deelnemers vertoonden verhoogde activiteit in de nucleus accumbens van de hersenen. Afbeelding tegoed: Dr. Jeff Anderson.

Onderzoekers onder leiding van Dr. Jeff Anderson, Ph.D. - van de University of Utah School of Medicine in Salt Lake City - onderzocht de hersenen van 19 jonge Mormonen met behulp van een functionele MRI-scanner.

Op de vraag of, en in welke mate, de deelnemers 'de geest voelden', vertoonden degenen die de meest intense spirituele gevoelens rapporteerden verhoogde activiteit in de bilaterale nucleus accumbens, evenals in de frontale aandachts- en ventromediale prefrontale corticale loci.

Deze hersengebieden die plezier en beloning verwerken, zijn ook actief wanneer we seksuele activiteiten ondernemen, naar muziek luisteren, gokken en drugs gebruiken. De deelnemers rapporteerden ook gevoelens van rust en fysieke warmte.

'Toen onze studiedeelnemers de opdracht kregen na te denken over een redder, over het eeuwig bij hun gezin zijn, over hun hemelse beloningen, reageerden hun hersenen en lichamen fysiek', zegt Michael Ferguson, auteur van de eerste studie.

Deze bevindingen komen overeen met die van oudere studies, die ontdekten dat het beoefenen van spirituele oefeningen de niveaus van serotonine, de "geluks" neurotransmitter, en endorfine verhoogt.

De laatste zijn euforie-opwekkende moleculen waarvan de naam komt van de uitdrukking 'endogene morfine'. Dergelijke neurofysiologische effecten van religie lijken de uitspraak "Religie is de opium van het volk" een nieuw niveau van betekenis te geven.

Ervaringen buiten het lichaam zitten in je lichaam

Enkele recente vorderingen in neuroimaging-technieken stellen ons in staat te begrijpen hoe onze hersenen een spirituele of mystieke ervaring 'creëren'. Wat veroorzaakt het gevoel dat er iemand anders in de kamer aanwezig is, of dat we buiten ons lichaam zijn gestapt en een andere dimensie zijn binnengegaan?

"In de afgelopen jaren", zegt dr. Anderson, "zijn de beeldvormende technologieën van de hersenen zodanig ontwikkeld dat we vragen kunnen benaderen die al millennia bestaan."

Prof. James Giordano, van het Georgetown University Medical Center in Washington, D.C., is het daarmee eens. "We zijn zelfs in staat om te begrijpen wanneer een persoon in‘ extase-modus 'komt, ”zegt hij, en om specifieke hersengebieden te identificeren die aan dit proces deelnemen.

"Wanneer activiteit in de netwerken van de superieure pariëtale cortex [een gebied in het bovenste deel van de pariëtale kwab] of onze prefrontale cortex toeneemt of afneemt, veranderen onze lichamelijke grenzen", legt prof. Giordano uit in een interview voor Medium.

Onderzoek ondersteunt hem. Een onderzoek onder Vietnamveteranen toont aan dat degenen die gewond waren geraakt in de dorsolaterale prefrontale cortex van de hersenen, vaker mystieke ervaringen rapporteerden.

“Deze delen van de hersenen beheersen ons zelfgevoel in relatie tot andere objecten in de wereld, evenals onze lichamelijke integriteit; vandaar de 'uit het lichaam' en 'uitgebreide zelf'-sensaties en percepties die veel mensen die mystieke ervaringen hebben gehad, bekennen. "

Prof. James Giordano

"Als‘ wezens ’zich aansluiten bij de mystieke ervaring," vervolgt Prof. Giordano, "kunnen we zeggen dat de activiteit van het linker en rechter temporaalkwabnetwerk (te vinden in het onderste middengedeelte van de cortex) is veranderd."

De wandbeenkwabben zijn ook de gebieden waarvan de studies van Dr. Newberg hebben vastgesteld dat ze tijdens het gebed een lagere hersenactiviteit hebben.

Kunnen we God op verzoek ‘creëren’?

Gegeven het feit dat de neurologische wortels van religieuze ervaringen zo nauwkeurig kunnen worden getraceerd met behulp van de nieuwste neurowetenschappelijke technologieën, betekent dit dan dat we deze ervaringen - in principe - op verzoek kunnen 'creëren'?

Verminderde activiteit in de wandbeenkwabben tijdens meditatie wordt hier in geel weergegeven. Afbeelding tegoed: Dr. Andrew Newberg.

Dit is niet alleen een theoretische vraag, want in de jaren negentig ontwierp Dr. Michael Persinger - de directeur van de afdeling Neurowetenschappen aan de Laurentian University in Ontario, Canada - wat bekend werd als de 'Godhelm'.

Dit is een apparaat dat religieuze ervaringen kan simuleren door de tempopariëtale lobben van een individu te stimuleren met behulp van magnetische velden.

In de experimenten van Dr. Persinger meldden ongeveer 20 religieuze mensen - wat neerkomt op slechts 1 procent van de deelnemers - dat ze de aanwezigheid van God voelden of hem in de kamer zagen terwijl ze het apparaat droegen. 80 procent van de deelnemers voelde echter een of andere aanwezigheid, die ze niet graag 'God' noemden.

Dr. Persinger zegt over de experimenten: "Ik vermoed dat de meeste mensen de‘ vage, allesomvattende ’sensaties‘ God ’zouden noemen, maar ze zijn terughoudend om het label in een laboratorium te gebruiken. '

"Als de apparatuur en het experiment de aanwezigheid voortbrachten die God was, dan zouden de extra persoonlijke, onbereikbare en onafhankelijke kenmerken van de goddefinitie kunnen worden aangevochten."

Dr. Michael Persinger

We vroegen Dr. Newberg wat hij vond van dergelijke pogingen om religieuze ervaringen op te wekken. "We moeten oppassen hoe vergelijkbaar dergelijke ervaringen zijn," waarschuwde hij.

Maar, ging hij verder, mensen hebben van oudsher manieren gezocht om religieuze ervaringen op verschillende manieren op te roepen, van meditatie en gebed tot substanties die psychedelische ervaringen kunnen opwekken - die 'worden ervaren als net zo spiritueel en echt als meer' natuurlijke 'ervaringen.'

Dus of het nu psychedelica is of de God-helm, "naarmate we een meer gedetailleerd begrip van deze technieken en hun effecten ontwikkelen, kunnen we er beter achter komen hoe we hun effecten kunnen versterken", vertelde Dr. Newberg ons.

De toekomst van neurotheologie en religie

Ondertussen blijven neurowetenschappers hard werken om te begrijpen wat er in het religieuze brein gebeurt. "Ondanks hoeveel het veld [van de neurotheologie] is gegroeid, krabben we eigenlijk alleen maar aan de oppervlakte", zei Dr. Newberg.

Hij deelde met ons enkele van de richtingen waarin hij hoopt dat dit veld zal evolueren en zei: "[N] eurotheologie kan 1) onderzoeken hoe religie en spiritualiteit de fysieke en mentale gezondheid beïnvloeden in termen van overtuigingen en praktijken."

Bovendien kan neurotheologie "helpen bij de ontwikkeling van therapeutische benaderingen om mensen met verschillende aandoeningen te helpen, waaronder neurologische en psychiatrische aandoeningen."

Ten slotte zal de neurowetenschap ons hopelijk ook voorzien van enkele hoognodige antwoorden op 'eeuwenoude epistemologische vragen over de aard van de werkelijkheid', bewustzijn en spiritualiteit.

Maar totdat we zulke antwoorden krijgen, is het onwaarschijnlijk dat religie ergens heen gaat. De architectuur van onze hersenen staat het niet toe, zegt dr. Newberg, en religie vervult de behoeften waarvoor onze hersenen zijn ontworpen.

"Ik zou zeggen dat religie en spiritualiteit nog lang bij ons zullen blijven totdat ons brein een fundamentele verandering ondergaat."

Dr. Andrew Newberg