Wat veroorzaakt multiple sclerose? Oriëntatiepuntstudie vindt een aanwijzing
Multiple sclerose kan slopende vermoeidheid, problemen met het gezichtsvermogen, verminderde balans en coördinatie en spierstijfheid veroorzaken. Het is meestal invaliderend en de oorzaken zijn nog niet duidelijk geïdentificeerd.
Bij multiple sclerose (MS) valt ons immuunsysteem ten onrechte myeline aan, of de omhulling die het axon bedekt.
Het axon is de projectie waarmee hersencellen elektrische signalen kunnen verzenden die informatie dragen.
Naarmate de schade optreedt, worden verschillende functies - zoals motorische en cognitieve functies en zicht - geleidelijk aangetast.
Volgens Atlas, een MS-hulpmiddel dat in 2008 gezamenlijk is samengesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en de MS International Federation in 2008, op mondiaal niveau "de mediane geschatte prevalentie van MS is 30 per 100.000", en de Verenigde Staten hebben een van de hoogste prevalenties van MS-gevallen.
Wat MS precies veroorzaakt, is nog onduidelijk, wat betekent dat behandelingen momenteel gericht zijn op het beheersen van de symptomen van de aandoening in plaats van het elimineren van de biologische triggers.
Maar opkomend onderzoek van de Universiteit van Genève en de Universitaire Ziekenhuizen van Genève - beide in Zwitserland - heeft ons misschien net een stap dichter gebracht bij het begrijpen van wat de ontwikkeling van deze ziekte drijft.
"We besloten," legt senior onderzoeker Doron Merkler uit, "om de infectieuze factoren [bij MS] te analyseren door de auto-immuunreacties te bestuderen die door verschillende pathogenen worden veroorzaakt."
"Dit was om te proberen een element aan te wijzen dat de ontwikkeling van [MS] zou kunnen beïnvloeden wanneer er een infectie heeft plaatsgevonden", voegt hij eraan toe.
De bevindingen van het team zijn gisteren in het tijdschrift gepubliceerd Immuniteit.
Virale ziekteverwekker veroorzaakt auto-immuniteit
Merkler en team besloten om de reactie van het immuunsysteem op twee verschillende pathogenen of ziekteverwekkende bacteriën - een virale en een bacteriële - te testen om te begrijpen wat een reactie zou kunnen veroorzaken die consistent is met de ontwikkeling van MS.
Om dit te doen, werkten ze met een muismodel, waarbij ze elk type ziekteverwekker in gezonde knaagdieren injecteerden.
Wat ze opmerkten, was dat een bepaald type witte bloedcel - CD8 + T-lymfocyten - die een sleutelrol spelen in de immuunrespons van het lichaam, op vergelijkbare manieren reageerde op zowel de virale als de bacteriële ziekteverwekker.
"We zagen een kwantitatief identieke immuunreactie van de lymfocyten genaamd CD8 + T", zegt eerste auteur Nicolas Page.
"Maar", voegt hij eraan toe, "alleen de muis die was geïnfecteerd met de virale ziekteverwekker ontwikkelde een inflammatoire hersenziekte die doet denken aan [aan MS]."
Deze waarneming bracht de wetenschappers ertoe de genexpressie in CD8 + T-cellen te onderzoeken, om te zien hoe deze werd beïnvloed door de virale ziekteverwekker.
Ze ontdekten dat de lymfocyten die op de bacterie hadden gereageerd een bepaalde DNA-bindende factor tot expressie brachten, of eiwitten die helpen bij het organiseren van DNA: TOX.
TOX draagt bij aan de ontwikkeling van bepaalde lymfocyten die vervolgens een immuunrespons opwekken als reactie op vreemde lichamen die als bedreigend worden ervaren.
In dit geval, zoals Page verder uitlegt, 'ontdekten ze dat de ontstekingsomgeving de expressie van TOX in T-lymfocyten beïnvloedt en dat het een rol zou kunnen spelen bij het op gang brengen van MS.'
Hoe leidt TOX tot MS?
Maar hoe kon het team beslissen of TOX-expressie inderdaad cruciaal was bij de ontwikkeling van een auto-immuunziekte zoals MS? Ze dachten dat een goede manier om de betekenis ervan te bewijzen, was door de DNA-bindende factor in de CD8 + T-cellen van gezonde muizen te onderdrukken.
Wat de onderzoekers toen opmerkten, was, in de woorden van Merkler, dat "hoewel ze de virale ziekteverwekker kregen, de muizen de ziekte niet ontwikkelden."
Normaal gesproken zijn onze hersenen goed uitgerust om auto-immuunreacties af te weren die de neuronen kunnen beschadigen en het centrale zenuwstelsel kunnen beïnvloeden.
"Onze hersenen hebben een beperkt regenererend vermogen, daarom moeten ze zichzelf beschermen tegen de immuunreacties van het lichaam, die de cellen kunnen vernietigen door het virus te willen bestrijden en onomkeerbare schade aan te richten", legt Merkler uit.
"De hersenen werpen dan barrières op die de doorgang van T-lymfocyten blokkeren", voegt hij eraan toe.
Wanneer TOX echter wordt geactiveerd in CD8 + T-lymfocyten, kunnen de cellen sommige van de signalen die de hersenen sturen om te voorkomen dat ze gezonde neuronen aanvallen, niet ontvangen. Dus zonder deze 'memo' zetten de lymfocyten een auto-immuunrespons op die zich richt op de hersencellen.
"Dit is een bemoedigend resultaat voor het begrijpen van de oorzaken van de ziekte, maar er moet nog veel werk worden verzet om vast te stellen wat echt multiple sclerose bij mensen veroorzaakt", zegt Page.
De volgende stap voor het onderzoeksteam zal dus zijn om een beter begrip te krijgen van de rol van TOX, en om te zien of het betrokken kan zijn bij het op gang brengen van andere auto-immuunziekten naast MS, evenals bij bepaalde soorten kanker.
