Vampieren en hondsdolheid: wat is de link?
In eerste instantie lijkt er weinig verband te zijn tussen een mythisch bloedzuigend beest en een ernstige medische aandoening. Zoals we zullen zien, kunnen de twee echter sterk met elkaar verweven zijn.
Vampiers zijn zo verankerd in onze psyche dat er waarschijnlijk geen enkele volwassene in de hele westerse wereld is die niet weet wie Dracula is.
Er is iets aan deze nachtelijke, bloedgekke personages dat tot onze verbeelding spreekt. Maar waar komt de legende vandaan?
Volgens sommige onderzoekers zou de oorsprong van de vampiermythe geworteld kunnen zijn in een zeer reële dreiging: hondsdolheid.
Rabiës is een dodelijk virus dat op mensen wordt overgedragen door de beet van een besmet dier. Wereldwijd doodt het jaarlijks naar schatting 59.000 mensen - dat komt neer op bijna één sterfgeval per 9 minuten. De eerste symptomen zijn alleen griepachtig, maar als ze eenmaal verschijnen, is hondsdolheid bijna altijd dodelijk.
Wezens die het virus dragen, zijn onder meer stinkdieren, honden, coyotes, vossen en, je raadt het al, vampiervleermuizen - maar dat is niet het verband met mythische vampiers waarover we het vandaag hebben.
De geboorte van vampirisme?
In de 18e eeuw waren vampiers niet alleen legendes; voor zover het normale mensen betrof, waren vampiers een oprechte zorg. Zoals Voltaire zei: "Vampiers waren het enige onderwerp van gesprek tussen 1730 en 1735."
En toevallig was er in de jaren 1720 een hondsdolheidsepidemie in Hongarije - de tijd en plaats waar de vampierlegende wortel lijkt te hebben geschoten. Maar de overeenkomsten gaan nog dieper.
De volgende links werden gelegd door Dr. J. Gómez-Alonso, een Spaanse neuroloog, die zijn intrigerende theorie in het tijdschrift publiceerde Neurologie in 1998. Hieronder zetten we enkele van zijn belangrijkste observaties uiteen.
Een mannelijke aandoening. Vampiers worden bijna altijd afgebeeld als mannen, en hondsdolheid treft mannen zeven keer vaker dan vrouwen.
Bijten. Personen met hondsdolheid worden bijzonder agressief en bijten, of proberen soms, andere mensen te bijten. En als een vampier je eenmaal bijt, word je een van hen, zoals het geval is bij hondsdolheid - het is door gebeten te worden dat het virus het meest wordt verspreid. Het wordt echter zeer zelden overgedragen door een beet van mens op mens.
Aversies. Hondsdolheid kan ervoor zorgen dat mensen afkerig worden van sterke of verrassende prikkels, waaronder geuren (zoals knoflook), licht en spiegels. Volgens het artikel van Gómez-Alonso "werd een man niet als hondsdolle beschouwd als hij in staat was zijn eigen beeld in een spiegel te zien".
Wanneer iemand met hondsdolheid in contact komt met dergelijke prikkels, kan zijn gezicht verwrongen raken doordat de gezichtsspieren verkrampen; hun lippen krullen naar achteren om hun tanden te laten zien, en hun stembanden kunnen samentrekken, wat schorre geluiden voortbrengt. Ze kunnen ook uit de mond schuimen of bloeden.
Slapeloosheid en dwalen. Hondsdolheid maakt het soms moeilijk voor de getroffenen om te slapen, en daarom worden ze vatbaarder voor nachtelijke dwalingen.
Hyperseksueel. Vampiers hebben de reputatie nogal wellustig te zijn. Evenzo kunnen mensen met hondsdolheid gemakkelijk worden opgewonden. Aangenomen wordt dat dit komt doordat het virus het limbische systeem beïnvloedt, dat emoties en gedrag controleert.
In sommige gevallen kunnen mannen met hondsdolheid priapisme ervaren, wat een pijnlijke erectie is die soms dagen aanhoudt.
Transformatie. Vampiers worden vaak afgebeeld terwijl ze in andere dieren veranderen - de vleermuis is de meest voorkomende. Dieren met hondsdolheid gedragen zich op vrijwel dezelfde manier als mensen met hondsdolheid.
Het is niet zo'n grote sprong voorwaarts om te denken dat iemand uit de 18e eeuw die zag dat een mens en een dier zich op dezelfde manier gedroegen, een verband zou kunnen leggen; ze zouden kunnen aannemen dat dier en dier in elkaar aan het veranderen waren.
Na de dood. Wanneer iemand aan hondsdolheid overlijdt, is dit vaak te wijten aan verstikking of hartstilstand. In deze gevallen kan bloed nog enige tijd vloeibaar blijven.
Vanwege de op vampieren gebaseerde zorgen van de dag, werden lichamen vaak opgegraven om te controleren of het geen vampiers waren. Het zien van vloeibaar bloed kan zorgen baren.
Als weefsel wordt afgebroken, kunnen delen van het lichaam en inwendige organen ook opgezwollen raken als er gassen worden geproduceerd. Deze uitzetting kan bloed uit de mond dwingen. Als een lijk zou worden opgegraven, kan de aanblik van wat leek op vers bloed in de mond worden opgevat als een bevestiging dat de ondoden zich 's nachts aan mensen hadden vergast.
Dit kunnen allemaal toevalligheden zijn, maar de parallellen zijn opvallend.
"Het verband met hondsdolheid is de meest uitgebreide verklaring, vooral gezien het toeval in de tijd en de opvallende overeenkomsten tussen de twee aandoeningen."
Dr. J. Gómez-Alonso
Hij voegt eraan toe: "Dit onderzoek laat ons zien dat dingen die ogenschijnlijk bizar en zinloos zijn, soms een logische verklaring kunnen hebben."
"Het herinnert ons er ook aan dat het limbisch systeem", zegt Dr. Gómez-Alonso, "of het 'brute, dierlijke deel van onze hersenen', een belangrijke rol speelt in ons gedrag, en dat geweld of ongewoon seksueel gedrag gemakkelijk verkeerd kan worden geïnterpreteerd en het resultaat zijn van een limbische systeemstoornis. "
We kunnen niet zeggen dat het verband tussen vampier en hondsdolheid een vaststaand feit is, maar het past wel redelijk netjes. Er is meer onderzoek nodig, maar het is onwaarschijnlijk dat er veel financiering zal worden ontvangen.
