Deze neuronen kunnen agressief gedrag verklaren
Nieuw onderzoek heeft neuronen geïdentificeerd die agressie beheersen en kunnen helpen bij het vaststellen van sociale hiërarchieën.
Het menselijk brein lijkt voor alles neuronen te hebben. Er zijn neuronen die ons "vertellen" wanneer we moeten eten, slapen en wakker worden.
Maar de zenuwcellen in onze hersenen kunnen zelfs nog complexere functies aansturen dan alleen eetlust of slaap.
Recente studies hebben bijvoorbeeld de neuronen geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor onze "slechte gewoonten", evenals welke hersencellen angst veroorzaken.
Nu hebben onderzoekers misschien de neuronen ontdekt die een fundamentele menselijke emotie aandrijven: agressie.
Hoewel het nieuwe onderzoek werd uitgevoerd bij muizen, delen de zoogdieren veel neurale kenmerken met ons mensen. Dit maakt de bevindingen belangrijk voor het begrijpen van de neurobiologische basis van agressie.
De nieuwe studie werd uitgevoerd door onderzoekers van het Karolinska Institutet in Stockholm, Zweden - geleid door Christian Broberger, een universitair hoofddocent neurowetenschappen - en de bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience.
Hoe PMv-neuronen agressie beheersen
Broberger en collega's plaatsten een nieuwe mannelijke muis in de kooi van verschillende anderen en merkten op dat de knaagdieren die het hoogste niveau van agressie vertoonden, ook actievere neuronen hadden in een hersengebied dat de ventrale premammillaire kern (PMv) wordt genoemd.
De PMv bevindt zich in de hypothalamus van de hersenen - het gebied ter grootte van een pinda waar onze adrenaline stijgt als we in het openbaar moeten spreken, een vijand moeten confronteren of naar een sollicitatiegesprek moeten gaan.
De hypothalamus is een belangrijk emotioneel 'knooppunt' dat onze gevoelens van euforie, verdriet en woede reguleert.
Met behulp van optogenetica - een techniek die neuronen genetisch modificeert om ze te laten reageren op en bestuurbaar te maken door licht - activeerden en remden de wetenschappers selectief PMv-neuronen.
Door dit te doen, waren de wetenschappers in staat om muizen zich agressief te laten gedragen onder omstandigheden die normaal gesproken geen agressieve reactie zouden uitlokken. Omgekeerd, door PMv-neuronen te deactiveren, konden ze een agressieve aanval stoppen.
"We ontdekten ook", legt Stefanos Stagkourakis, een postdoctoraal onderzoeker in neurowetenschappen aan het Karolinska Institutet, uit, "dat de korte activering van de PMv-cellen een langdurige uitbarsting zou kunnen veroorzaken."
"[Dit] kan iets verklaren dat we allemaal herkennen - hoe het gevoel van antagonisme na het beëindigen van een ruzie nog lang kan aanhouden", vervolgt hij.
Bovendien waren de wetenschappers in staat om de "dominante / onderdanige" rollen die bij knaagdieren ontstaan, om te keren.
Met behulp van een traditioneel experiment dat bekend staat als de ‘buistest’ - waarbij twee muizen elkaar in een lange, smalle ruimte moeten confronteren - stelden de onderzoekers vast welke muizen dominant waren en welke onderdanig.
Door PMv-zenuwcellen bij dominante knaagdieren te deactiveren, 'veranderden' ze ze in onderdanige en vice versa.
"Een van de meest verrassende bevindingen van ons onderzoek", zegt Broberger, "was dat de rolwisseling die we bereikten door PMv-activiteit te manipuleren tijdens een ontmoeting tot wel 2 weken duurde."
Hij en zijn team hopen dat hun recente bevindingen enig licht zullen werpen op mogelijke manieren waarop we woede en agressie kunnen leren beheersen.
"Agressief gedrag en geweld veroorzaken bij veel mensen letsel en blijvende mentale trauma's, met kostbare structurele en economische gevolgen voor de samenleving […] Onze studie voegt fundamentele biologische kennis over de oorsprong ervan toe."
Christian Broberger
