De poep van mensapen geeft aanwijzingen over onze gezondheid
Onderzoek naar de bacteriën in de uitwerpselen van chimpansees en gorilla's geeft inzicht in hoe ons microbioom in de loop van de tijd is verschoven. De nieuwe studie geeft informatie over hoe dit onze gezondheid kan beïnvloeden.
Onze darmflora heeft de afgelopen jaren een centrale plaats ingenomen.
Onze miljarden stille passagiers zijn veel belangrijker voor onze algemene gezondheid dan eerder werd gedacht.
Ze zijn nu betrokken bij een gevarieerd scala aan aandoeningen, van artritis tot depressie en van angst tot kanker.
Ons begrip van het samenspel tussen onze darmbacteriën en onze gezondheid wordt met de dag dieper.
De soorten en aantallen bacteriesoorten die ons thuis noemen, zijn tot op zekere hoogte afhankelijk van het dieet dat we ze geven. En aangezien mensen in de loop van de tijd hun dieet hebben veranderd, heeft het microbioom dit voorbeeld gevolgd.
Vooral het westerse dieet is totaal anders dan dat van onze voorouders 100 jaar geleden - laat staan de vroege mensen die miljoenen jaren geleden op aarde rondliepen.
Het menselijke spijsverteringssysteem, hoewel het verschillen met onze naaste verwanten - de andere mensapen - is relatief vergelijkbaar. En toen onze soort zich voor het eerst splitste en op ons eigen evolutionaire pad vertrok, hadden onze diëten waarschijnlijk ook veel gemeen.
Dit betekent dat de bacteriesoorten die in onze darmen leven, in ieder geval aanvankelijk vrij gelijkaardig waren aan onze hardere neven. Er zijn nog steeds overeenkomsten, maar naarmate ons dieet is verschoven, geldt dat ook voor ons microbioom.
Wat deze enorme verandering in ons dieet betekent voor ons microbioom en de daarmee samenhangende gezondheid, is een lastige vraag om te beantwoorden. Een recente studie, gepubliceerd in Nature Communications, zou ons een uitgangspunt kunnen geven.
Het microbioom van de mensapen
Om inzicht te krijgen, onderzochten onderzoekers van het Center for Infection and Immunity aan de Mailman School of Public Health van Columbia University in New York City, NY, apenpoep.
Specifiek onderzochten ze fecale monsters van mensapen die in de Sangha-regio van de Republiek Congo leven, verzameld door de Wildlife Conservation Society.
Hun bemonstering werd gespreid over 3 jaar, om hen een idee te geven van hoe de populaties van darmbacteriën per seizoen verschoven.
De auteurs merkten op dat bij chimpansees en gorilla's het microbioom significant veranderde met de seizoenen, samen met hun dieet. In de hete, droge zomer is fruit bijvoorbeeld hun belangrijkste voedselbron, terwijl ze de rest van het jaar voornamelijk uit vezelachtige bladeren en schors eten.
Brent L. Williams, Ph.D., die assistent-professor epidemiologie is, legt een van de belangrijkste veranderingen uit die ze zagen. "Bacteriën die gorilla's helpen bij het afbreken van vezelplanten", zegt hij, "worden eenmaal per jaar vervangen door een andere groep bacteriën die zich voeden met de slijmlaag in hun darmen gedurende de maanden dat ze fruit eten."
Interessant genoeg weerspiegelden de veranderingen die van de Hadza-jager-verzamelaars uit Tanzania, die op dezelfde manier afhankelijk zijn van seizoensgebonden voedselbeschikbaarheid.
In tegenstelling, wat het microbioom van de gemiddelde Amerikaanse burger betreft, treden er geen seizoensveranderingen op. We hebben op elk moment van het jaar toegang tot vrijwel elk type voedsel dat we willen.
Het team merkte ook andere verschillen op. Volgens de eerste studie-auteur Allison L. Hicks: “Hoewel onze menselijke genomen veel gelijkenis vertonen met die van onze naaste levende verwanten, heeft ons tweede genoom (het microbioom) enkele belangrijke verschillen, waaronder verminderde diversiteit en de afwezigheid van bacteriën en archaea die belangrijk lijken te zijn voor de fermentatie van vezels. "
Zijn deze verschillen van belang voor onze gezondheid?
"Het feit dat onze microbiomen zo verschillen van onze naaste levende evolutionaire verwanten, zegt iets over hoeveel we onze eetgewoonten hebben veranderd door meer eiwitten en dierlijk vet te consumeren ten koste van vezels", zegt Williams.
Zoals eerder vermeld, wordt tijdens de vezelarme zomermaanden het microbioom van de mensapen gedomineerd door een soort die zich voedt met de slijmlaag van de darm.
“Veel mensen leven mogelijk in een constante staat van vezeltekort. Zo'n toestand kan de groei bevorderen van bacteriën die onze beschermende slijmlaag afbreken, wat gevolgen kan hebben voor darmontsteking, zelfs darmkanker. "
Brent L. Williams, Ph.D.
Deze theorieën zullen natuurlijk verder moeten worden onderzocht, maar de studie benadert de menselijke gezondheid zeker vanuit een interessante richting.
Zoals Hicks zegt: "Begrijpen hoe deze verloren microben gezondheid en ziekte beïnvloeden, zal een belangrijk gebied zijn voor toekomstige studies."
