Onderzoekers bedenken een meer 'kindvriendelijke' test voor autisme
De huidige methoden voor het diagnosticeren van autisme bij kinderen maken gebruik van vragenlijsten en evaluaties van psychologen. Deze methoden kunnen echter al op jonge leeftijd stressvol zijn. Nieuw onderzoek suggereert nu een eenvoudige, meer stressvrije test die eenvoudig de blik volgt.
"De huidige benaderingen om te bepalen of iemand autisme heeft, zijn niet echt kindvriendelijk", merkt Mehrshad Sadria op, die momenteel een masterdiploma volgt aan de Universiteit van Waterloo in Canada.
Sadria en collega's zijn al vroeg in hun leven druk bezig geweest met het zoeken naar een alternatieve manier om autisme te diagnosticeren - door specialisten aangeduid als autismespectrumstoornis (ASS).
Een vroege diagnose, zo leggen de onderzoekers uit, zou individuen kunnen helpen methoden te identificeren om met symptomen om te gaan die hun welzijn vanaf jonge leeftijd zouden kunnen beïnvloeden, en dit zou kunnen zorgen voor een betere kwaliteit van leven in de toekomst.
“Dankzij onze methode kan de diagnose gemakkelijker worden gesteld en is er minder kans op fouten. De nieuwe techniek kan bij alle ASS-diagnoses worden gebruikt, maar we geloven dat het bijzonder effectief is voor kinderen '', voegt Sadria eraan toe.
Hoe ze gescreend hebben op een betere diagnostische methode en wat deze methode inhoudt, leggen de onderzoekers uit in een studiepaper dat in het tijdschrift verschijnt Computers in biologie en geneeskunde.
Het belang van een veelbetekenende blik
In hun paper merken de onderzoekers op dat ze een nieuw type diagnostische methode hebben bedacht op basis van bepaalde aspecten die typisch lijken te zijn voor autistische personen. Meer specifiek lijken autistische mensen de gezichten van andere mensen op een zeer onderscheidende manier te beoordelen.
"[D] openlijke aandacht waarmee personen met ass zich oriënteren en richten op gezichten, evenals de manieren waarop ze visueel gezichten onderzoeken en blikinformatie interpreteren, lijken kenmerken te vertonen die verschillen van [typische ontwikkelings] individuen", aldus de auteurs van het onderzoek. schrijven.
Uitgaande van dit uitgangspunt, dachten de onderzoekers dat ze deze specifieke manier van gezichtsevaluatie konden gebruiken om in een vroeg stadium op autisme-eigenschappen te screenen.
Om beide deze nieuwe diagnostische methode te ontwikkelen en erachter te komen hoe autistische kinderen anders naar gezichten kijken dan neurotypische leeftijdsgenoten, werkten de onderzoekers met een groep van 17 autistische kinderen (met een gemiddelde leeftijd van 5,5 jaar) en 23 neurotypische kinderen (met een leeftijd van 5,5 jaar). gemiddelde leeftijd van 4,7 jaar).
"Alle ouders of wettelijke voogden gaven hun schriftelijke geïnformeerde toestemming [voor de kinderen] om deel te nemen aan het onderzoek in overeenstemming met de principes die zijn uitgelegd in de Verklaring van Helsinki", noteren de auteurs in hun paper.
Het team toonde elk kind 44 foto's met verschillende gezichten, die ze allemaal lieten zien op een 19-inch scherm dat ze hadden aangesloten op een oogvolgsysteem. Dit gespecialiseerde systeem was in staat om te bepalen waar de blik van elk kind het eerst ging en naar welke punten van het gezicht hun blik vervolgens reisde.
De onderzoekers concentreerden zich op zeven belangrijke interessegebieden waarop de blik van een kind zou kunnen focussen bij het bestuderen van een gezicht op een scherm. Dit waren: onder het rechteroog, op het rechteroog, onder het linkeroog, op het linkeroog, op de neus, op de mond en op andere delen van het scherm.
De onderzoekers merken op dat de autistische kinderen die aan dit onderzoek deelnamen, vergeleken met neurotypische kinderen, veel meer tijd besteedden aan het bestuderen van de mond en aanzienlijk minder tijd aan het kijken naar de ogen.
Bovendien was het team in staat om vier verschillende manieren te bedenken om de typische blik van een autistisch kind te beoordelen. Ze vonden het handig om te kijken naar:
- het aantal interessegebieden op een gezicht waar het kind naar en vanaf keek
- hoe vaak de blik van het kind een derde interessegebied verdoezelde wanneer hij van het ene interessegebied naar het andere keek
- hoe snel ze van het ene interessegebied naar het andere keken
- hoe belangrijk een interessegebied leek te zijn bij hun beoordeling van het gezicht, te oordelen naar hoe vaak ze in de richting staarden
‘Het gaat erom hoe een kind naar alles kijkt’
De onderzoekers stellen dat als methode om autisme-eigenschappen vast te stellen, een ‘bliktest’ veel minder stressvol zou zijn voor een jong kind dan de huidige diagnostische voorkeuren.
"Het is veel gemakkelijker voor kinderen om gewoon naar iets te kijken, zoals het geanimeerde gezicht van een hond, dan om een vragenlijst in te vullen of door een psycholoog te worden beoordeeld", zegt medeauteur van het onderzoek, prof. Anita Layton, die toezicht houdt op Sadria's werk als een masterstudent.
"De uitdaging waar veel psychologen voor staan, is dat gedrag soms in de loop van de tijd verslechtert, zodat het kind misschien geen tekenen van autisme vertoont, maar een paar jaar later begint er iets op te duiken", voegt Prof. Layton toe. Deze nieuwe diagnostische methode is volgens de onderzoeker betrouwbaarder dan traditionele tests.
“Onze techniek gaat niet alleen over gedrag en of een kind zich concentreert op de mond of ogen. Het gaat erom hoe een kind naar alles kijkt. "
Prof. Anita Layton
