Hoe de online wereld het menselijk brein beïnvloedt
Technologie heeft een enorme impact gehad op menselijke activiteiten. Nu willen wetenschappers weten of menselijke hersenen ook worden aangetast.
Het internet bestaat nog geen drie decennia, maar de technologie heeft al een enorme impact gehad op het functioneren van de mensheid. Dit is voor ons allemaal duidelijk in de manier waarop mensen communiceren, relaties onderhouden en broninformatie.
Maar er is één ding waar wetenschappers nog steeds niet zeker van zijn: welk effect heeft de online wereld op de menselijke hersenen? Een nieuwe recensie van onderzoekers van vijf universiteiten in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië probeert het antwoord te vinden.
De theorie luidt dat neuroplasticiteit - of het vermogen van de hersenen om structureel te veranderen in de loop van de tijd - betekent dat de ervaringen en lessen die we opdoen door internetgebruik een aanzienlijke impact kunnen hebben.
Het identificeren en begrijpen van deze veranderingen bij kinderen en jongvolwassenen is vooral belangrijk omdat hun hersenen nog in ontwikkeling zijn. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft al bezorgdheid geuit en beveelt aan dat kinderen jonger dan 5 jaar niet meer dan een uur voor een scherm op een dag mogen doorbrengen.
In de laatste review werden drie gebieden onderzocht: het vermogen tot aandacht en concentratie; geheugenprocessen; en sociale cognitie.
Door talloze bevindingen uit eerdere studies te onderzoeken, kon het internationale team van onderzoekers analyseren of het internet in elk van deze gevallen gunstig of schadelijk bleek te zijn.
Onderzoekers van de Harvard University in Boston, MA, de Western Sydney University in Australië en het King’s College London, Oxford University en de University of Manchester in het Verenigd Koninkrijk namen allemaal deel. Hun conclusies verschijnen in het tijdschrift, Wereldpsychiatrie.
Multitasking en geheugenveranderingen
Onderzoekers keken eerst naar digitale multitasking. Uit onderzoek bleek dat het online doen van meerdere dingen het vermogen van mensen om elders te multitasken niet verbeterde. Het kan er zelfs voor zorgen dat mensen meer aandacht gaan besteden aan nieuwe afleidingen.
"[D] e grenzeloze stroom aan prompts en meldingen van internet moedigt ons aan om voortdurend een verdeelde aandacht vast te houden - wat op zijn beurt ons vermogen om ons te concentreren op een enkele taak kan verminderen", legt Joseph Firth, senior research fellow uit. aan het NICM Health Research Institute van de Western Sydney University.
Er is echter meer onderzoek nodig om de onmiddellijke en langdurige effecten van dit soort gedrag op jongeren te achterhalen.
Vervolgens bestudeerde het team het geheugen. Terwijl vorige generaties feiten mentaal moesten opslaan, kunnen moderne mensen nu feitelijke inhoud op internet achterlaten. Dit kan in feite enkele voordelen opleveren voor de hersenen, waardoor ze zich kunnen concentreren op andere, meer ambitieuze taken, theoretiseren de onderzoekers.
"Aangezien we nu de meeste feitelijke informatie van de wereld letterlijk binnen handbereik hebben, lijkt dit het potentieel te hebben om de manieren te veranderen waarop we feiten en kennis opslaan en zelfs waarderen in de samenleving en in de hersenen."
Joseph Firth
Maar nogmaals, verder onderzoek naar de cognitieve effecten op de lange termijn van het vertrouwen op internet voor feiten is vereist. Het is ook nodig om dieper in te gaan op de impact op ons ruimtelijk geheugen, zeker nu de meeste mensen online gaan voor navigatiehulp.
Sociale verbeteringen - of problemen?
Sociale interactie was het laatste onderzoekselement. Het team ontdekte dat de hersenen online interacties op een verrassend vergelijkbare manier lijken te verwerken als in het echte leven.
Dit kan gunstig zijn voor oudere mensen die worstelen met een gevoel van isolatie. Maar jongeren lijken daarentegen gevoeliger te zijn voor sociale gevolgen die voortvloeien uit online interacties, zoals groepsdruk en gevoelens van afwijzing.
De review kon geen oorzakelijk verband vinden tussen internetgebruik en een slechte geestelijke gezondheid. De onderzoekers merkten echter op dat ontwikkelingen zoals sociale media kunnen werken als een vorm van therapie voor jongeren met psychische problemen.
Over het algemeen moet toekomstig onderzoek zich richten op jonge mensen, aangezien het enigszins duidelijk is dat oudere volwassenen positief kunnen worden gestimuleerd door de functies die internet biedt. Voor jongeren kunnen we echter nog niet dezelfde conclusies trekken.
Veel meer informatie over voordelen en risico's
"De bevindingen van dit artikel laten zien hoeveel meer we moeten leren over de impact van onze digitale wereld op de geestelijke gezondheid en de gezondheid van de hersenen", zegt Dr. John Torous, een klinische fellow aan de Harvard Medical School en een co-auteur van de review. . "Er zijn zeker nieuwe, potentiële voordelen voor sommige aspecten van gezondheid, maar we moeten ze afwegen tegen mogelijke risico's."
Professor Jerome Sarris, adjunct-directeur van het NICM Health Research Institute, spreekt meer bezorgdheid uit. "Het bombardement van stimuli via internet en de daaruit voortvloeiende verdeelde aandacht die vaak wordt ervaren, baart een reeks zorgen", zegt hij.
"Ik geloof dat dit, samen met de toenemende #Instagramificatie van de samenleving, het vermogen heeft om zowel de structuur als het functioneren van de hersenen te veranderen, terwijl het mogelijk ook ons sociale weefsel verandert."
Prof. Jerome Sarris
Omdat online gebruik evenveel slechte kanten kan hebben als goede, hebben de onderzoekers een aantal manieren aanbevolen om internetgebruik te beperken.
Prof. Sarris adviseert om mindfulness te oefenen, de hoeveelheid online multitasking te verminderen en "meer persoonlijke interacties aan te gaan".
Voor kinderen benadrukt Dr. Firth de beschikbaarheid van verschillende apps en softwareprogramma's die ouders kunnen gebruiken om internetgebruik op telefoons en computers te beperken.
Hij voegt er ook aan toe dat "vaak praten met kinderen over hoe hun online leven hen beïnvloedt, ook belangrijk is - om hopelijk kinderen te identificeren die risico lopen op cyberpesten, verslavend gedrag of zelfs uitbuiting - en zo tijdige interventie mogelijk te maken om nadelige gevolgen te voorkomen."
