Hoe langdurige depressie de hersenen verandert
Depressie is een veelvoorkomend probleem voor de geestelijke gezondheid geworden. Voor sommigen blijft deze toestand vele jaren hangen, en wetenschappers proberen nu te begrijpen hoe dat de hersenen kan beïnvloeden en hoe behandelingen moeten worden aangepast om deze veranderingen aan te pakken.
Volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in de Verenigde Staten heeft 8,1 procent van de mensen ouder dan 20 jaar een depressie gedurende een bepaalde periode van 2 weken.
Voor sommige mensen is depressie misschien slechts een incidenteel fenomeen en binnen enkele weken of maanden overwonnen.
Voor anderen bij wie een ernstige depressie is vastgesteld, kan de aandoening echter jarenlang aanhouden en hun levensstijl en kwaliteit van leven beïnvloeden.
Kijkend naar gevallen waarin ernstige depressie meer dan een decennium aanhoudt, wilden onderzoekers van het Centre for Addiction and Mental Health (CAMH) in Ontario, Canada onderzoeken of het zo lang leven met deze aandoening een significante impact zou hebben op de hersenen, en zo ja, hoe.
Dr. Jeff Meyer, van de CAMH, leidde een onderzoek dat zich op die vraag richtte. Hij en zijn team vergeleken de hersenscans van mensen die 10 jaar of langer met een onbehandelde depressie hadden geleefd met die van mensen met een kortere voorgeschiedenis van depressie.
De bevindingen - vorige week gepubliceerd in The Lancet Psychiatry - suggereren dat specialisten misschien hun benadering van de behandeling van langdurige depressie willen veranderen naarmate het vordert, om aan te sluiten bij de toenemende neurologische impact ervan.
Depressie kan progressief zijn
Dr. Meyer en zijn team werkten met 80 mensen van 18-75 jaar. Hiervan hadden er 25 langer dan 10 jaar met een depressie geleefd, 25 hadden de aandoening minder dan een decennium en 30 waren depressievrij. Dit laatste cohort vormde de controlegroep.
In een onderzoek uit 2015 zagen Dr. Meyer en zijn collega's dat tijdens episodes van ernstige depressie de hersenen van mensen markers van ontsteking zouden vertonen.
Op basis van die kennis wilde hij in de nieuwe studie onderzoeken of de hersenontsteking na verloop van tijd verergerde bij mensen met langdurige depressie.
De wetenschappers bepaalden de ernst van de neuro-inflammatie met behulp van een type hersenscan dat bekend staat als positronemissietomografie (PET). Hierdoor konden ze de activiteit van microglia volgen, een type cel dat wordt aangetroffen in het centrale zenuwstelsel en die wordt geassocieerd met de ontstekingsreactie op letsel.
Actieve microglia produceren translocator-eiwit (TSPO), een belangrijke marker van ontsteking.
Door de PET-scans ontdekten Dr. Meyer en zijn team dat de concentratie van TSPO 29-33 procent hoger was in de hersenen van mensen die al meer dan een decennium met een depressie hadden geleefd.
Deze ontstekingsmarkers werden met name in drie hersenregio's gezien: de prefrontale cortex, de anterior cingulate cortex en de insula.
In overeenstemming met eerdere bevindingen hadden de hersenen van degenen die gedurende kortere perioden met onbehandelde depressie hadden geleefd, nog steeds hogere concentraties TSPO dan de hersenen van gezonde controles.
Meer gerichte studies vereist
Volgens de onderzoekers suggereren deze resultaten dat langdurige depressie moet worden behandeld als een ander stadium van dezelfde aandoening, omdat het een andere therapeutische benadering kan vereisen dan depressie in zijn eerdere fasen.
Dit, voegen ze eraan toe, is vergelijkbaar met de strategie die wordt toegepast in het geval van neurodegeneratieve ziekten, die ook worden gekenmerkt door verhoogde hersenontsteking.
"Een grotere ontsteking in de hersenen is een veel voorkomende reactie bij degeneratieve hersenziekten naarmate ze voortschrijden, zoals bij de ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson", merkt dr. Meyer op.
Als depressie, hoewel het geen neurodegeneratieve ziekte is, vergelijkbaar is met dergelijke aandoeningen - dat wil zeggen gekenmerkt wordt door een steeds ernstiger ontstekingsreactie in de hersenen - dan kan het voldoende zijn om het te behandelen met ontstekingsremmende medicijnen, suggereert Dr. Meyer.
Daarom stelt hij dat verdere studies moeten kijken naar de mogelijkheid om dergelijke medicatie opnieuw te gebruiken als therapie voor depressie.
Een andere vraag die beantwoord moet worden, concludeert hij, is wat de beste therapie zou kunnen zijn voor mensen met een langdurige ernstige depressie, aangezien deze specifieke populatie gewoonlijk niet baat heeft bij specifieke onderzoeken.
