Hoe herinneren onze hersenen zich?
De manier waarop onze hersenen herinneringen ophalen, wordt nog steeds tamelijk slecht begrepen, en we herinneren ons momenten en gebeurtenissen vaak op een algemene manier, zonder exacte details op te roepen. Waarom is dat?
"We weten dat onze herinneringen geen exacte replica's zijn van de dingen die we oorspronkelijk hebben meegemaakt", zegt Juan Linde-Domingo, een onderzoeker van de School of Psychology & Centre for Human Brain Health aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk.
Linde-Domingo en collega's van de Universiteit van Birmingham en het Cardiff University Brain Research Imaging Centre, in Wales, onderzochten onlangs hoe onze hersenen vaste herinneringen oproepen en wat dit laat zien over de manier waarop we ons gebeurtenissen herinneren.
"Geheugen is een reconstructief proces, beïnvloed door persoonlijke kennis en wereldbeelden - soms herinneren we ons zelfs gebeurtenissen die nooit echt hebben plaatsgevonden", zegt hoofdauteur Linde-Domingo, maar hij voegt eraan toe, "precies hoe herinneringen in de hersenen worden gereconstrueerd, stap voor stap. , wordt momenteel niet goed begrepen. "
Dit is wat de onderzoekers hebben geprobeerd vast te stellen door het proces te 'decoderen' waarmee de hersenen herinneringen vinden en reconstrueren.
De bevindingen van de onderzoekers verschijnen in het tijdschrift Nature Communications, en ze zijn online toegankelijk.
Abstracte categorieën komen op de eerste plaats
Om te begrijpen hoe het terugroepproces in realtime werkt, vroegen de onderzoekers een aantal deelnemers om zich te committeren aan geheugenafbeeldingen van verschillende objecten, die ze ook leerden te associëren met verschillende woorden die als aanwijzingen dienden.
Op een later tijdstip moesten de deelnemers de objecten onthouden - zo gedetailleerd als ze konden - na elk verbaal signaal te hebben gehoord. Terwijl ze dit deden, registreerde het onderzoeksteam hun hersenactiviteit via een complex netwerk van 128 elektroden die op de hoofdhuid waren aangesloten.
Vervolgens gebruikten de onderzoekers een gespecialiseerd computeralgoritme om de veranderende patronen van de hersensignalen te decoderen, in een poging om het type afbeelding te onthullen dat elke deelnemer zich herinnerde en hoe ze het herinnerden.
De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers eerst meer abstracte informatie terughaalden, bijvoorbeeld of het beeld van een dier of een muziekinstrument was. Ze merkten echter op dat de hersenen van de deelnemers zich aanvankelijk geen details herinnerden van het uiterlijk van het object - deze stap, zeggen de onderzoekers, kwam later.
"We konden aantonen dat de deelnemers abstracte informatie op een hoger niveau haalden, bijvoorbeeld of ze aan een dier of een levenloos object dachten, kort nadat ze het herinneringswoord hadden gehoord", merkt de senior auteur van het onderzoek, neurowetenschapper Maria Wimber, op. Ph.D.
"Pas later haalden ze de specifieke details op, bijvoorbeeld of ze naar een gekleurd object of een zwart-witomtrek hadden gekeken", voegt ze eraan toe.
‘Gereconstrueerde en bevooroordeelde representaties’
Het proces van het ophalen van het geheugen, merken de onderzoekers op, lijkt dus in schril contrast te staan met het proces van eerste beeldwaarneming in de hersenen.
Wanneer een persoon voor het eerst een complex object ziet, leggen de onderzoekers uit, registreren de hersenen in eerste instantie de kleine details, zoals kleurenschema's of patronen.
Pas daarna nemen de hersenen kennis van de abstracte categorie waartoe het object behoort - zoals dier, plant of meubelstuk.
"Als onze herinneringen prioriteit geven aan conceptuele informatie, heeft dit ook gevolgen voor de manier waarop onze herinneringen veranderen wanneer we ze herhaaldelijk ophalen", legt Linde-Domingo uit, en voegt eraan toe, "het suggereert dat ze bij elke opvraging abstracter en essentiëler worden."
"Hoewel onze herinneringen in ons 'interne oog' lijken te verschijnen als levendige beelden, zijn het geen simpele momentopnames uit het verleden, maar gereconstrueerde en bevooroordeelde voorstellingen."
Juan Linde-Domingo
In de toekomst zou het onderzoeksteam willen weten of de stappen van het ophalen van geheugen vast zijn of dat ze daadwerkelijk kunnen worden omgekeerd, zodat de hersenen de fijne details herinneren vóór de abstracte categorieën.
Verder zijn Linde-Domingo en collega's ook geïnteresseerd in hoe het gezonde brein gewoonlijk complexe herinneringen terughaalt, in de hoop dat dit hen ook zal helpen begrijpen hoe het proces van geheugenherstel verschuift na blootstelling aan trauma - bijvoorbeeld in omstandigheden zoals post- traumatische stressstoornis.
