Honden: onze beste vrienden bij ziekte en gezondheid
We nemen producten op waarvan we denken dat ze nuttig zijn voor onze lezers. Als u via links op deze pagina koopt, kunnen we een kleine commissie verdienen. Hier is ons proces.
Honden, vaak geprezen als de beste vrienden van mensen, zijn het onderwerp geweest van veel wetenschappelijke onderzoeken waarin werd onderzocht hoe ze ons welzijn kunnen verbeteren. In deze Spotlight leggen we uit hoe uw vriendelijke pup uw gezondheid over de hele linie ten goede kan komen.
Volgens de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) zijn in de Verenigde Staten naar schatting 78 miljoen honden in eigendom als huisdier.
Het is onduidelijk wanneer honden voor het eerst werden gedomesticeerd, maar een vorig jaar gepubliceerde studie beweert dat honden, althans in Europa, 20.000-40.000 jaar geleden werden getemd.
Het is waarschijnlijk dat mensen en honden een speciale band van vriendschap en wederzijdse steun hebben gedeeld sinds tenminste de neolithische periode - maar waarom is deze band zo langdurig geweest?
Natuurlijk zijn deze neven van de wolven van oudsher geweldig geweest in het beschermen van ons en onze woningen, het bewaken van onze huizen, ons vee en onze verschillende materiële goederen. Door de geschiedenis heen hebben mensen ook honden getraind om hen te helpen bij het jagen, of ze hebben talloze eigenzinnig ogende soorten gefokt vanwege hun schattigheid of elegantie.
Honden zijn echter ook - en zijn dat misschien altijd geweest - echt gewaardeerde metgezellen, beroemd om hun loyaliteit en schijnbaar constante bereidheid om een glimlach op het gezicht van hun baasjes te toveren.
In deze Spotlight schetsen we het onderzoek dat laat zien hoe onze honden ons gelukkiger, veerkrachtiger maken bij stress en fysiek gezonder, om maar een paar manieren te noemen waarop deze geliefde viervoeters ons welzijn ondersteunen.
Hoe honden u gezond houden
Veel onderzoeken hebben gesuggereerd dat het hebben van honden als huisdier wordt geassocieerd met een betere lichamelijke gezondheid, zoals blijkt uit beoordelingen van de bestaande literatuur. Deze bevindingen blijven bestaan.
Vorig jaar, Medisch nieuws vandaag gerapporteerd over een onderzoek dat aantoonde dat het bezit van een hond iemands risico op vroegtijdig overlijden tot een derde vermindert.
Ook suggereren onderzoekers van de Universiteit van Harvard in Cambridge, MA, dat hondenbezitters een lager risico op hartaandoeningen hebben.
Waarom is dat? Het is moeilijk om een oorzakelijk verband vast te stellen tussen het bezitten van een hond en het genieten van een betere gezondheid.
De voordelen kunnen echter zichtbaar zijn dankzij een reeks factoren die verband houden met aanpassingen van de levensstijl die mensen vaak maken nadat ze besluiten een hondenvriend te adopteren.
De meest prominente dergelijke levensstijlfactor is fysieke activiteit. Er is geen ontkomen aan: als je een hond hebt, moet je je twee keer per dag uitlaten - en soms zelfs meer.
Volgens een paper gepubliceerd in The Journal of Physical Activity and Healthlopen hondenbezitters vaker voor vrijetijdsdoeleinden dan zowel eigenaren van huisdieren als mensen die katten bezitten.
De resultaten waren gebaseerd op het bestuderen van een cohort van 41.514 deelnemers uit Californië, van wie sommigen honden hadden, sommigen katten hadden en sommigen geen huisdieren.
Bovendien hebben verschillende recente onderzoeken - waaronder een van de University of Missouri in Columbia en een andere van de Glasgow Caledonian University in het Verenigd Koninkrijk - aangetoond dat volwassenen van 60 jaar en ouder een betere gezondheid genieten dankzij de 'gedwongen' lichaamsbeweging die ze krijgen door met hun hond te wandelen.
"In de loop van een week kan deze extra wandeltijd op zichzelf voldoende zijn om te voldoen aan de aanbevelingen van de [Wereldgezondheidsorganisatie] van ten minste 150 minuten matige tot zware lichamelijke activiteit."
Philippa Dall, Glasgow Caledonian University
Honden kunnen onze gezondheid versterken, niet alleen naarmate we ouder worden, maar ook veel, veel eerder dan dat: voordat we zelfs maar worden geboren.
Vorig jaar gepubliceerd onderzoek suggereert dat kinderen die werden blootgesteld aan honden terwijl ze nog in de baarmoeder waren - omdat hun moeders tijd doorbrachten met honden tijdens de zwangerschap - een lager risico hadden op het ontwikkelen van eczeem in de vroege kinderjaren.
Ook ervoeren kinderen die werden blootgesteld aan bepaalde bacteriën die door honden werden gedragen, ook een vermindering van astmasymptomen, merkten de onderzoekers op.
‘Honden zorgen ervoor dat mensen zich goed voelen’
Misschien wel het meest intuïtieve voordeel van het delen van je leven en huis met een hondenvriend is dat honden je vrijwel onmiddellijk een 'feel-good vibes' geven.
Het is echt moeilijk om niet op te vrolijken, zelfs niet na een dag hard werken, als je met - vaak vocaal - enthousiasme wordt begroet door een vriendelijke hond.
Volgens onderzoekers komt dit door het effect van het ‘liefdeshormoon’ oxytocine.
"In de afgelopen decennia", schrijven de auteurs van een recensie die in Grenzen in de psychologie, "De hulp van dieren bij therapie, onderwijs en verzorging is enorm toegenomen."
Wanneer we met honden omgaan, schiet onze oxytocinespiegel omhoog. Aangezien dit het hormoon is dat grotendeels verantwoordelijk is voor sociale binding, verhoogt deze hormonale "liefdesinjectie" ons psychologisch welzijn.
Eerdere studies die in de review zijn geanalyseerd, hebben aangetoond dat hondenbezitters positievere sociale interacties hebben, en dat de aanwezigheid van hondenvrienden mensen meer vertrouwen geeft… en ook meer vertrouwen verdient.
Bovendien lijken honden de symptomen van depressie te verminderen en mensen stressbestendiger te maken. Daarom worden honden vaak gebruikt als therapiedier. Zoals onderzoeker Brian Hare, van de Duke University in Durham, NC, in een interview opmerkte voor De Washington Post:
"Honden zorgen ervoor dat mensen zich goed voelen, en hun enige taak is om mensen in stressvolle situaties te helpen zich beter te voelen."
Onderzoekers veronderstellen dat therapiehonden het psychologische welzijn van kinderen die een kankertherapie ondergaan, kunnen verbeteren, en ook individuen met de diagnose posttraumatische stressstoornis (PTSD) kunnen helpen omgaan met storende symptomen of zelfs het begin van PTSD-episodes kunnen voorkomen.
Wat klinisch onderzoek bij honden ons kan leren
Onze hondengenoten kunnen ons ook aanwijzingen geven en nieuwe wegen openen voor onderzoek als het gaat om klinisch onderzoek naar onze eigen gezondheidsproblemen.
Een studie die MNT die eerder dit jaar werd besproken, onthult dat honden bepaalde metabolische aandoeningen - zoals obesitas - delen met hun menselijke eigenaren.
Als we dus meer te weten komen over de darmflora van honden en hoe ze worden beïnvloed door het dieet, kunnen we beter begrijpen hoe we onze eigen eetgewoonten het beste kunnen aanpakken.
Net als mensen kunnen honden ook sommige vormen van kanker ontwikkelen. Net als wij kunnen honden hersentumoren krijgen met een vergelijkbaar destructief effect, dus leren welke genen onze honden vatbaar maken voor gliomen, kan ook worden vertaald in kankeronderzoek voor menselijke patiënten.
Bovendien zou een besmettelijke vorm van kanker bij honden licht kunnen werpen op de ontwikkeling van vormen van kanker die bij mensen worden aangetroffen.
Honden kunnen ook bepaalde kenmerken ervaren die kenmerkend zijn voor dementie, zoals een verminderd probleemoplossend vermogen.
Onderzoekers leggen uit dat door te begrijpen hoe cognitieve taken worden beïnvloed bij deze viervoeters, we wellicht beter uitgerust worden om het raadsel van dementie ook bij mensen op te lossen.
"Honden", merkt dr. Rosalind Arden van de London School of Economics and Political Science in het Verenigd Koninkrijk op, "zijn een van de weinige dieren die veel van de belangrijkste kenmerken van dementie reproduceren."
"[S] o," voegt ze eraan toe, "het begrijpen van hun cognitieve vaardigheden zou waardevol kunnen zijn om ons te helpen de oorzaken van deze aandoening bij mensen te begrijpen en er mogelijk behandelingen voor te testen."
Honden zijn niet alleen ongelooflijk lieve en vaak erg grappige vrienden wiens capriolen continu de opslag van memes op internet voeden; hun gezelschap houdt ons ook in goede lichamelijke conditie. Ook weerspiegelen hun gezondheidsproblemen - helaas maar vertederend - vaak de onze.
Maar bovenal verwelkomen we ze in ons leven - en dat doen we al sinds mensenheugenis - omdat ze ons ogenblikkelijk het soort vreugde en rust brengen waar we anders hard voor zouden moeten werken.
Auteur Dean Koontz vatte dit perfect samen in zijn memoires van zijn eigen geliefde hond:
“Een van de grootste geschenken die we van honden krijgen, is de tederheid die ze bij ons oproepen. […] Door hun vreugde om bij ons te zijn, de betrouwbare zonnigheid van hun karakter, de vreugde die ze brengen in de speeltijd, de nieuwsgierigheid waarmee ze elke nieuwe ervaring omarmen, kunnen honden cynisme doen smelten en het bittere hart verzachten. "
