Kan deze techniek van hersenstimulatie de achteruitgang van het geheugen omkeren?
Nieuw onderzoek suggereert dat transcraniële magnetische stimulatie leeftijdsgerelateerd geheugenverlies zou kunnen omkeren. In feite herstelde de techniek het geheugen van oudere deelnemers tot het niveau van jonge volwassenen.
Het is een bekend feit dat het geheugen van een persoon de neiging heeft af te nemen met de leeftijd. Tussen de 15 en 20 procent van de mensen ouder dan 65 jaar heeft milde cognitieve stoornissen (MCI) - een aandoening die op zichzelf geen reden tot bezorgdheid is, maar die het risico op de ziekte van Alzheimer verhoogt.
Af en toe dingen verkeerd plaatsen of moeite hebben om de woorden te vinden, kan een natuurlijk onderdeel zijn van het verouderingsproces. Mogelijk hebben onderzoekers nu echter een manier gevonden om deze vorm van leeftijdsgerelateerd geheugenverlies om te keren.
Joel Voss, universitair hoofddocent aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago, IL, is de hoofdonderzoeker van de nieuwe studie.
Voss en zijn team gebruikten een niet-invasieve vorm van hersenstimulatie, transcraniële magnetische stimulatie (TMS) genaamd, om het geheugen bij oudere volwassenen te verbeteren. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Neurologie.
TMS gebruiken om de hippocampus te richten
TMS werkt door magnetische velden toe te passen op specifieke hersengebieden en zo het centrale zenuwstelsel te beïnvloeden. De techniek werkt volledig buiten het lichaam en is dus niet-invasief.
In dit geval pasten Voss en team TMS toe op de hippocampus van de deelnemers - een hersengebied dat krimpt met de leeftijd en dat eerder onderzoek verband hield met leeftijdsgerelateerd geheugenverlies.
De hippocampus is "het deel van de hersenen dat twee niet-gerelateerde dingen met elkaar verbindt tot een herinnering, zoals de plaats waar je je sleutels hebt achtergelaten of de naam van je nieuwe buurman", legt de hoofdonderzoeker uit. "Oudere volwassenen klagen er vaak over dat ze hier problemen mee hebben."
In de huidige studie rekruteerden Voss en team 16 volwassenen tussen 64 en 80 jaar en gebruikten functionele MRI om de hippocampus in elke deelnemer te lokaliseren.
Omdat de hippocampus te diep in de hersenen zit om door de magnetische velden te worden bereikt, richtten de onderzoekers zich op een oppervlakkig hersengebied in de pariëtale kwab die in plaats daarvan met de hippocampus is verbonden. Hierdoor werd het mogelijk om TMS te gebruiken om de hippocampus indirect te beïnvloeden.
"We stimuleerden waar hersenactiviteit wordt gesynchroniseerd met de hippocampus, wat suggereert dat deze regio's met elkaar praten", legt Aneesha Nilakantan, de eerste auteur van het onderzoek, uit.
De onderzoekers pasten gedurende 5 opeenvolgende dagen 20 minuten per dag hoogfrequente magnetische stimulatie toe op dit hersengebied. Voor en na de interventie testten de onderzoekers het geheugen van elke deelnemer met behulp van standaard geheugentests.
De tests omvatten het onthouden van willekeurige associaties tussen verschillende dingen, zoals objecten, plaatsen of woorden. Gewoonlijk krijgen jongvolwassenen 55 procent van deze associaties correct, terwijl ouderen onder de 40 procent scoren.
Geheugen hersteld naar jongvolwassenen niveau
Na het ontvangen van de TMS-interventie, scoorden de senioren in het onderzoek hetzelfde als jongvolwassenen normaal gesproken zouden doen bij de gestandaardiseerde geheugentests.
Voss en team voerden ook een schijninterventie uit, die niet hetzelfde resultaat opleverde.
"Het geheugen van oudere mensen werd beter tot het niveau dat we ze niet langer konden onderscheiden van jongere mensen. Ze werden aanzienlijk beter. "
Joel Voss
De hoofdonderzoeker geeft commentaar op het unieke karakter van de studie en zegt: "Er is geen eerder bewijs dat de specifieke geheugenstoornissen en hersenstoornissen die bij oudere volwassenen worden waargenomen, kunnen worden gered met behulp van hersenstimulatie of een andere methode."
De onderzoekers zijn van plan deze aanpak in de nabije toekomst te testen bij mensen met MCI.
